삼국의 불교 수용

고구려는 372년, 백제는 384년에 불교를 받아들였지만, 신라는 고구려보다 150년도 더 늦은 527년에야 공인했습니다.

불교는 먼 인도에서 처음 시작되어, 여러 세기에 걸쳐 중앙아시아를 지나 중국으로 퍼졌습니다. 4세기에 이르면 불교는 중국 북쪽과 남쪽의 왕조 모두에 단단히 자리를 잡았습니다. 그리고 그곳에서 한반도의 나라들로 전해졌습니다. 그런데 세 나라가 불교를 받아들인 속도는 서로 같지 않았습니다. 그 차이를 보면 나라마다 어떤 방식으로 움직였는지를 많이 알 수 있습니다. 이 단원에서는 세 나라 각각에 불교가 공식으로 들어온 과정을 차례로 따라가고, 불교가 무엇을 바꾸었는지를 다룹니다.

고구려, 372년

가장 먼저 불교를 공인한 나라는 고구려입니다. 소수림왕 2년인 372년, 중국 북쪽에 있던 전진이라는 나라의 왕 부견이 고구려에 사신을 보냈습니다. 이때 순도라는 승려가 함께 와서 불상과 경문을 전했습니다. 2년 뒤인 374년에는 또 다른 승려 아도가 왔습니다. 그리고 이듬해 왕은 초문사와 이불란사라는 두 절을 지어 두 승려를 머물게 했습니다. 그 뒤 393년에는 광개토왕이 평양에 절 아홉 곳을 새로 세웠습니다. 한편 그보다 앞서 중국 승려 지둔이 고구려의 한 승려에게 보낸 편지가 남아 있습니다. 이 편지를 보면 순도가 오기 전부터 이미 불교의 교류가 시작되어 있었다는 것을 짐작할 수 있습니다.

백제, 384년

백제도 머지않아 불교를 맞아들였습니다. 침류왕 1년인 384년, 마라난타라는 승려가 중국 남쪽 동진의 조정에서 백제로 왔습니다. 왕은 직접 그를 맞이해 궁궐 안으로 모셔 들이고, 예를 갖추어 공경했습니다. 이듬해에는 도읍 가까이에 있는 한산에 절을 짓고, 열 명을 승려로 삼았습니다. 백제는 이미 372년과 373년에 동진으로 사신을 보낸 적이 있었습니다. 그러니 백제 왕실은 마라난타가 오기 전부터 불교를 어느 정도 알고 있었을 가능성이 큽니다.

신라, 527년: 이차돈의 순교

그러나 세 번째 나라 신라는 사정이 달랐습니다. 신라는 아직 6부가 이끄는 연맹의 성격이 강했고, 6부의 우두머리들은 예부터 섬겨 온 전통 신앙을 굳게 지켰습니다. 법흥왕은 이미 개혁을 통해 군사권을 손에 쥐었고, 글로 된 율령도 반포했습니다. 그리고 불교도 그 개혁의 한 부분으로 삼고 싶었습니다. 하지만 왕이 명령 하나로 불교를 들여올 수는 없었습니다. 귀족들이 받아들이지 않을 것이 뻔했기 때문입니다.

왕들이 불교를 반긴 까닭

세 나라 모두에서 불교는 글로 된 법인 율령, 그리고 더 강해진 중앙 집권 체제와 비슷한 시기에 들어왔습니다. 마을이나 씨족마다 저마다 따로 섬기는 신과 제사가 있었습니다. 하지만 불교는 나라 전체가 함께 믿을 하나의 신앙을 주었고, 왕은 그 신앙의 가장 큰 후원자가 되었습니다. 절은 신앙과 함께 배움도 가져왔습니다. 승려들을 따라 글과 건축, 금속 공예, 그림이 들어왔습니다. 그리고 불교는 다시 바다 건너로 전해졌습니다. 552년 성왕 때 백제는 사신 노리사치계를 보내 일본에 불상과 경론을 전했습니다. 그 뒤를 이어 승려와 절 짓는 장인, 화가, 기와 장인을 보냈습니다. 고구려의 승려들도 일본으로 갔습니다. 혜자와 담징 같은 승려들이 일본에 건너가 활동했습니다. 그리고 호류사 금당의 벽화는 담징이 그렸다고 전해집니다.

생각에 잠긴 두 보살상

이 시대에 만들어진 가장 뛰어난 작품 가운데에는 금동으로 만든 불상들이 있습니다. 한쪽 다리를 다른 쪽 무릎 위에 얹고, 손가락을 뺨에 댄 채 깊은 생각에 잠겨 앉아 있는 모습입니다. 국립중앙박물관은 이런 불상 가운데 국보로 지정된 두 점을 나란히 전시하고 있습니다. 전시실은 2021년 11월에 문을 연 어두운 방으로, 이름은 「사유의 방」입니다. 한 점은 6세기 후반의 것으로 보며, 높이가 81.5센티미터입니다. 다른 한 점은 7세기 전반의 것으로, 높이가 90.8센티미터입니다. 다만 두 상이 각각 정확히 어디에서 만들어졌는지는 아직 알려져 있지 않습니다.