Een kaart van het spijsverteringsstelsel

Bij een levend mens is het spijsverteringskanaal één enkele buis van ongeveer 7.6 meter lang, van de mond tot de anus.

Eén lange buis en zijn helpers

Een boterham die je tijdens de lunch eet, wordt de volgende dag nog verwerkt. OpenStax merkt op dat de spijsvertering van begin tot eind gewoonlijk 24 tot 72 uur duurt. In die tijd gaat het voedsel door een buis die aan beide uiteinden open is naar buiten. Strikt genomen is voedsel in de buis nog steeds buiten je lichaam. Pas als voedingsstoffen door de wand van de buis worden opgenomen, komen ze in de binnenruimte van het lichaam.

Het National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) verdeelt het spijsverteringsstelsel in twee groepen. Het maag-darmkanaal is een reeks holle organen die tot een lange, kronkelende buis zijn verbonden: de mond, slokdarm, maag, dunne darm, dikke darm en anus. De lever, alvleesklier en galblaas zijn hulporganen van de spijsvertering buiten het maag-darmkanaal. Voedsel gaat er nooit doorheen, maar ze sturen sappen via kleine afvoergangen de buis in. OpenStax rekent ook de tanden, tong en speekselklieren tot de hulporganen, en wijst erop dat je zonder hen niet kunt leven, ondanks de bescheiden naam.

Wat waar gebeurt

Elk deel van het kanaal voert voedsel voort, breekt het in kleinere stukken of doet allebei. Voedsel afbreken gebeurt op twee manieren. Mechanische vertering is fysiek: kauwen, kneden en samenknijpen. Chemische vertering gebruikt enzymen om grote moleculen in kleine te splitsen, terwijl maagzuur geschikte omstandigheden helpt scheppen. Gal emulgeert vetten tot kleine druppeltjes, zodat enzymen beter kunnen inwerken. Zodra de stukjes klein genoeg zijn, neemt de wand van de dunne darm ze op in het bloed of de lymfe. De tabel volgt de samenvatting van het NIDDK.

Overal dezelfde vier lagen

Van de slokdarm tot de anus is de wand van de buis opgebouwd uit dezelfde vier lagen. De binnenste is het slijmvlies, dat het voedsel raakt en slijm maakt. De cellen aan het oppervlak leven kort: van een paar dagen in de mond tot ongeveer een week in de darm, zodat de bekleding voortdurend wordt vernieuwd. Dan komt de submucosa, met bloedvaten, lymfevaten en zenuwen. Dan de spierlaag, spierlagen die knijpen en mengen. Aan de buitenkant, in de buik, zit de sereuze laag (serosa), een gladde, glibberige bekleding.

Voedsel beweegt door peristaltiek. Het NIDDK beschrijft het eenvoudig: de spier achter het voedsel trekt samen en perst het naar voren terwijl de spier ervoor ontspant om het door te laten. De darm heeft ook een eigen netwerk van zenuwcellen, het enterische zenuwstelsel, dat van de slokdarm tot de anus loopt. OpenStax schat het op ongeveer 100 miljoen neuronen. Hormonen uit de maag en de dunne darm sturen het proces verder aan en geven de hersenen door wanneer je honger hebt of verzadigd bent. Vertering vraagt ook veel bloed: terwijl je na een maaltijd rust, gaat ongeveer een kwart van het bloed dat bij elke hartslag wordt rondgepompt naar de darmen.

Dit is lesmateriaal over hoe het lichaam is gebouwd en werkt. Het is geen medisch advies en is niet bedoeld om iemand te diagnosticeren of te behandelen.