Un esquema del sistema digestivo

En una persona viva, el tubo digestivo es un único conducto de unos 7.6 metros de largo que va de la boca al ano.

Un tubo largo y sus ayudantes

Un sándwich que comes al mediodía sigue procesándose al día siguiente. OpenStax señala que la digestión, de principio a fin, suele tardar de 24 a 72 horas. Durante ese tiempo, la comida atraviesa un tubo abierto al exterior por ambos extremos. En sentido estricto, la comida dentro del tubo sigue estando fuera de tu cuerpo. Los nutrientes solo entran en el espacio interno del cuerpo cuando se absorben a través de la pared del tubo.

El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK) divide el sistema digestivo en dos grupos. El tracto gastrointestinal (GI) es una serie de órganos huecos unidos en un tubo largo y sinuoso: boca, esófago, estómago, intestino delgado, intestino grueso y ano. El hígado, el páncreas y la vesícula biliar son órganos digestivos accesorios fuera del tracto GI. La comida nunca pasa por ellos, pero envían jugos al tubo por pequeños conductos. OpenStax agrega los dientes, la lengua y las glándulas salivales a los órganos accesorios y señala que, a pesar de ese nombre modesto, no podrías vivir sin ellos.

Qué ocurre en cada parte

Cada parte del tubo hace avanzar la comida, la divide en fragmentos más pequeños o hace ambas cosas. Los alimentos se descomponen de dos maneras. La digestión mecánica es física: masticar, mezclar y comprimir. La digestión química usa enzimas para dividir moléculas grandes en pequeñas; el ácido del estómago ayuda a crear condiciones adecuadas. La bilis emulsiona las grasas en pequeñas gotas y facilita la acción de las enzimas. Cuando los fragmentos son lo bastante pequeños, la pared del intestino delgado los absorbe hacia la sangre o la linfa. La tabla sigue el resumen del NIDDK.

Las mismas cuatro capas en todo el recorrido

Desde el esófago hasta el ano, la pared del tubo tiene las mismas cuatro capas. La más interna es la mucosa, que está en contacto con la comida y produce moco. Sus células superficiales viven desde un par de días en la boca hasta alrededor de una semana en el intestino, así que el revestimiento se renueva constantemente. Después viene la submucosa, con vasos sanguíneos, vasos linfáticos y nervios. Luego está la capa muscular, cuyas capas de músculo comprimen y mezclan. Por fuera, en el abdomen, se encuentra la serosa, una cubierta lisa y resbaladiza.

La comida avanza por peristaltismo. El NIDDK lo describe de forma sencilla: el músculo situado detrás de la comida se contrae y la empuja hacia delante, mientras el que está delante se relaja para dejarla pasar. El intestino también tiene su propia red de células nerviosas, el sistema nervioso entérico, que va desde el esófago hasta el ano. OpenStax calcula que tiene unos 100 millones de neuronas. Las hormonas producidas en el estómago y el intestino delgado agregan otro nivel de control e indican al cerebro cuándo tienes hambre o estás satisfecho. La digestión también requiere mucha sangre: mientras descansas después de comer, alrededor de una cuarta parte de la sangre bombeada en cada latido llega a los intestinos.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.