Una mappa dell'apparato digerente

In una persona viva il tubo digerente è un unico condotto lungo circa 7.6 metri, dalla bocca all'ano.

Un lungo tubo e gli organi che lo aiutano

Un panino mangiato a pranzo viene ancora elaborato il giorno dopo. OpenStax osserva che la digestione completa richiede in genere da 24 a 72 ore. In quel tempo il cibo attraversa un tubo aperto verso l'esterno a entrambe le estremità. A rigore, il cibo al suo interno si trova ancora fuori dal tuo corpo. Solo quando i nutrienti vengono assorbiti attraverso la parete del tubo entrano nello spazio interno dell'organismo.

Il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) divide l'apparato digerente in due gruppi. Il tratto gastrointestinale (GI) è una serie di organi cavi collegati in un lungo tubo tortuoso: bocca, esofago, stomaco, intestino tenue, intestino crasso e ano. Fegato, pancreas e cistifellea sono organi digestivi accessori esterni al tratto GI. Il cibo non li attraversa mai, ma essi riversano secrezioni nel tubo attraverso piccoli dotti. OpenStax include fra gli organi accessori anche denti, lingua e ghiandole salivari, sottolineando che, nonostante il nome modesto, non potresti farne a meno per vivere.

Che cosa avviene e dove

Ogni parte del tubo fa avanzare il cibo, lo riduce in pezzi più piccoli oppure fa entrambe le cose. La demolizione del cibo avviene in due modi. La digestione meccanica è fisica: masticazione, rimescolamento e compressione. La digestione chimica usa enzimi per scindere le grandi molecole in piccole, mentre l’acido gastrico contribuisce a creare condizioni adatte. La bile emulsiona i grassi in piccole gocce, facilitando l’azione degli enzimi. Quando i frammenti sono abbastanza piccoli, la parete dell'intestino tenue li assorbe nel sangue o nella linfa. La tabella segue il riepilogo del NIDDK.

Gli stessi quattro strati lungo tutto il percorso

Dall'esofago all'ano la parete del tubo è costituita dagli stessi quattro strati. Il più interno è la mucosa, a contatto con il cibo, che produce muco. Le sue cellule superficiali vivono da un paio di giorni nella bocca a circa una settimana nell'intestino, quindi il rivestimento viene continuamente rinnovato. Segue la sottomucosa, con vasi sanguigni, vasi linfatici e nervi. Poi la tonaca muscolare, con strati di muscoli che comprimono e mescolano. All'esterno, nell'addome, si trova la sierosa, un rivestimento liscio e scivoloso.

Il cibo avanza grazie alla peristalsi. Il NIDDK la descrive in modo semplice: il muscolo dietro al cibo si contrae e lo spinge avanti, mentre quello davanti si rilassa per lasciarlo passare. L'intestino possiede anche una propria rete di cellule nervose, il sistema nervoso enterico, che si estende dall'esofago all'ano. OpenStax indica circa 100 milioni di neuroni. Gli ormoni prodotti nello stomaco e nell'intestino tenue aggiungono un ulteriore controllo e segnalano al cervello quando hai fame o sei sazio. La digestione richiede anche molto sangue: mentre riposi dopo un pasto, circa un quarto del sangue pompato a ogni battito cardiaco raggiunge l'intestino.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.