消化器系の地図

生きている人の消化管は、口から肛門まで続く長さ約7.6メートルの1本の管です。

1本の長い管と、それを助ける器官

昼に食べたサンドイッチは、次の日もまだ消化の途中です。OpenStaxによると、消化は始めから終わりまでふつう24～72時間かかります。その間、食べ物は両端が外に開いた管を通っていきます。厳密にいえば、管の中の食べ物はまだ体の外にあります。栄養素が管の壁から吸収されて初めて、体の内側に入るのです。

米国国立糖尿病・消化器・腎臓病研究所（NIDDK）は、消化器系を2つのグループに分けています。消化管（GI管）は、中が空洞の器官がつながってできた、長く曲がりくねった管です。口、食道、胃、小腸、大腸、肛門がこれにあたります。肝臓、膵臓、胆のうは消化管の外にある消化の付属器官です。食べ物がそこを通ることはありませんが、細い管を通して消化液を消化管へ送りこみます。OpenStaxは歯、舌、だ液腺も付属器官に含め、地味な名前ではあっても、これらなしでは生きていけないと指摘しています。

どこで何が起こるか

消化管の各部分は、食べ物を先へ送るか、小さく砕くか、その両方を行います。食べ物の分解には2つの方法があります。機械的消化は物理的な分解で、かむこと、かき混ぜること、しぼることです。化学的消化では酵素が大きな分子を小さな分子に分け、胃酸が適切な条件づくりを助けます。胆汁は脂肪を小さな滴に乳化し、酵素が作用しやすくします。十分に小さくなると、小腸の壁がそれを血液やリンパに吸収します。表はNIDDKのまとめにもとづいています。

どこまでも同じ4つの層

食道から肛門まで、管の壁は同じ4つの層でできています。いちばん内側は粘膜で、食べ物にふれて粘液をつくります。表面の細胞の寿命は、口では2日ほど、腸でも1週間ほどしかないので、内側の層はたえず新しくなっています。次が粘膜下層で、血管、リンパ管、神経があります。その外が筋層で、しぼったり混ぜたりする筋肉の層です。腹部ではいちばん外側に漿膜があり、なめらかでよくすべる覆いになっています。

食べ物はぜん動運動で進みます。NIDDKの説明は簡単です。食べ物の後ろの筋肉が縮んで食べ物を前へ押し出し、前の筋肉はゆるんで通り道をあけます。腸には独自の神経細胞の網もあります。これが腸管神経系で、食道から肛門まで広がっています。OpenStaxによると、そのニューロンは約1億個です。胃と小腸でつくられるホルモンがさらに調節を加え、おなかがすいたか満たされたかを脳に知らせます。消化には多くの血液も必要です。食後に休んでいる間は、心臓が1回の拍動で送り出す血液の約4分の1が腸へ向かいます。

これは体のつくりとはたらきについての教材です。医学的な助言ではなく、診断や治療に使うものではありません。