El estómago

Un estómago vacío tiene aproximadamente el tamaño de un puño, pero puede estirarse para contener unos 4 litros de comida y bebida.

Un depósito que almacena y mezcla

Puedes comer mucho más rápido de lo que tu intestino delgado puede digerir y absorber. El estómago resuelve ese problema. Almacena la comida, la mezcla con jugos digestivos y la deja salir poco a poco. OpenStax señala que el estómago vacío tiene apenas el tamaño de un puño, pero puede estirarse hasta contener 4 litros, más de 75 veces su volumen vacío. Cuando está vacío, su revestimiento forma grandes pliegues llamados rugas.

El estómago tiene cuatro regiones. El cardias es donde entra la comida desde el esófago. El fondo, con forma de cúpula, se eleva por encima de él, y el cuerpo es la parte principal. El píloro, con forma de embudo, conduce al intestino delgado; un anillo muscular, el esfínter pilórico, controla la salida. La pared del estómago tiene una capa muscular oblicua adicional, además de las habituales capas circular y longitudinal, lo que permite mezclar la comida con fuerza.

Ácido, enzimas y una cubierta protectora

El revestimiento del estómago está salpicado de fositas gástricas que conducen a glándulas. Las distintas células de estas glándulas elaboran productos diferentes. Las células parietales producen ácido clorhídrico, que da al contenido gástrico un pH de alrededor de 1.5 a 3.5. El ácido mata muchas bacterias que entran con los alimentos, despliega las proteínas y convierte el pepsinógeno, una enzima inactiva producida por las células principales, en pepsina, que inicia la digestión de las proteínas. Las células parietales también producen factor intrínseco, necesario para que el intestino delgado absorba la vitamina B12. OpenStax señala que esta es la única función del estómago esencial para la vida.

¿Por qué el estómago no se digiere a sí mismo? Tiene una barrera mucosa con tres componentes. Una capa gruesa de moco rico en bicarbonato cubre la pared y neutraliza el ácido. Las células del revestimiento están unidas por uniones estrechas que impiden que el jugo gástrico se filtre entre ellas. Además, las células madre reemplazan rápidamente las células dañadas: todo el revestimiento superficial se renueva cada 3 a 6 días.

Tres fases y un vaciado lento

Los nervios y las hormonas controlan el jugo gástrico en tres fases. La fase cefálica comienza antes de que llegue la comida: verla, olerla, saborearla o pensar en ella hace que el estómago comience a secretar. OpenStax señala que es un reflejo condicionado, así que solo ocurre si te gusta o deseas esa comida. La fase gástrica empieza cuando los alimentos distienden el estómago y dura de 3 a 4 horas. La hormona gastrina aumenta la producción de ácido. En la fase intestinal, el duodeno toma el control: cuando se llena de quimo, un reflejo cierra el esfínter pilórico y frena la actividad del estómago. La hormona grelina, producida principalmente en el fondo, aumenta antes de las comidas y actúa sobre el cerebro para regular el hambre.

Dentro del estómago, las ondas de mezcla pasan aproximadamente cada 20 segundos y convierten la comida en una mezcla semilíquida llamada quimo. El píloro contiene unos 30 mL y actúa como filtro: cada onda empuja solo unos 3 mL a través del esfínter pilórico hacia el duodeno y devuelve el resto para seguir mezclándolo. El estómago suele quedar vacío de 2 a 4 horas después de comer. Las comidas ricas en carbohidratos salen más rápido, después las proteínas, y las comidas grasas permanecen más tiempo, a veces 6 horas o más.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.