Lo stomaco

Uno stomaco vuoto è grande circa quanto un pugno, ma può dilatarsi fino a contenere circa 4 litri di cibo e bevande.

Un serbatoio che mescola

Puoi mangiare un pasto molto più in fretta di quanto l'intestino tenue riesca a digerirlo e assorbirlo. Lo stomaco risolve il problema: trattiene il pasto, lo mescola ai succhi digestivi e lo rilascia poco alla volta. OpenStax osserva che lo stomaco vuoto è grande solo quanto un pugno, ma può dilatarsi fino a contenere 4 litri, oltre 75 volte il suo volume a vuoto. Quando è vuoto, il rivestimento forma grandi pieghe dette rughe gastriche.

Lo stomaco ha quattro regioni. Il cardias è il punto d'ingresso del cibo dall'esofago. Il fondo, a forma di cupola, si trova al di sopra; il corpo è la parte principale. Il piloro, a forma di imbuto, conduce all'intestino tenue e un anello muscolare, lo sfintere pilorico, ne controlla l'uscita. La parete dello stomaco possiede uno strato muscolare obliquo aggiuntivo, oltre ai consueti strati circolare e longitudinale, che permette di rimescolare energicamente il cibo.

Acido, enzimi e un rivestimento protettivo

Il rivestimento dello stomaco è punteggiato da fossette gastriche che conducono alle ghiandole. Cellule diverse di queste ghiandole producono sostanze diverse. Le cellule parietali producono acido cloridrico, che porta il contenuto gastrico a un pH di circa 1.5–3.5. L'acido uccide molti batteri introdotti con il cibo, dispiega le proteine e trasforma il pepsinogeno, enzima inattivo prodotto dalle cellule principali, in pepsina, che avvia la digestione delle proteine. Le cellule parietali producono anche il fattore intrinseco, necessario all'intestino tenue per assorbire la vitamina B12. OpenStax osserva che questa è l'unica funzione dello stomaco indispensabile alla vita.

Perché lo stomaco non digerisce sé stesso? Possiede una barriera mucosa formata da tre componenti. Uno spesso strato di muco ricco di bicarbonato ricopre la parete e neutralizza l'acido. Le cellule del rivestimento sono unite da giunzioni strette, che impediscono al succo gastrico di infiltrarsi fra loro. Infine, le cellule staminali sostituiscono rapidamente quelle danneggiate: l'intero rivestimento superficiale si rinnova ogni 3–6 giorni.

Tre fasi e uno svuotamento lento

Il succo gastrico è controllato da nervi e ormoni in tre fasi. La fase cefalica comincia prima dell'arrivo del cibo: vederlo, annusarlo, assaggiarlo o pensarci induce lo stomaco a iniziare la secrezione. OpenStax osserva che è un riflesso condizionato, quindi avviene solo se il cibo ti piace o lo desideri. La fase gastrica comincia quando il cibo distende lo stomaco e dura 3–4 ore. L'ormone gastrina aumenta la produzione di acido. Nella fase intestinale il controllo passa al duodeno: quando si riempie di chimo, un riflesso chiude lo sfintere pilorico e rallenta lo stomaco. L'ormone grelina, prodotto soprattutto nel fondo, aumenta prima dei pasti e agisce sul cervello regolando la fame.

Dentro lo stomaco, onde di rimescolamento passano circa ogni 20 secondi e trasformano il cibo in una miscela semiliquida chiamata chimo. Il piloro contiene circa 30 mL e agisce da filtro: ogni onda spinge solo circa 3 mL attraverso lo sfintere pilorico nel duodeno e rimanda indietro il resto per continuare a mescolarlo. Di solito lo stomaco si svuota 2–4 ore dopo un pasto. I pasti ricchi di carboidrati escono più rapidamente, seguono quelli proteici; i pasti grassi rimangono più a lungo, a volte 6 ore o più.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.