Fegato, pancreas e cistifellea

Il fegato produce circa un litro di bile al giorno e il pancreas più di un litro di succo pancreatico.

Tre organi, una destinazione

Quando il chimo lascia lo stomaco è molto acido e pieno di goccioline di grasso che gli enzimi in soluzione acquosa raggiungono con difficoltà. La prima parte dell'intestino tenue, il duodeno, deve risolvere entrambi i problemi insieme. Lo aiutano tre organi accessori. Il fegato produce bile e la invia al duodeno. La cistifellea immagazzina e concentra la bile, rilasciandola quando serve. Il pancreas produce succo pancreatico, ricco di enzimi e bicarbonato. Bile e succo pancreatico si incontrano in una piccola cavità nella parete del duodeno, l'ampolla epatopancreatica, dove un anello muscolare ne controlla il flusso.

Il fegato e la bile

Le principali cellule del fegato, gli epatociti, costituiscono circa l'80 percento del suo volume. Secernono circa un litro di bile al giorno. La bile è soprattutto acqua, con sali biliari, fosfolipidi, colesterolo, pigmenti biliari e sali, ed è leggermente alcalina (pH 7.6–8.6). Non contiene enzimi digestivi. Il suo compito è l'emulsione: i sali biliari hanno un'estremità che si mescola con l'acqua e un'altra con i grassi, perciò dividono grandi globuli di grasso in tante minuscole goccioline. Gli enzimi che digeriscono i grassi hanno così una superficie molto maggiore su cui agire. Quando i sali biliari raggiungono la fine dell'intestino tenue, la maggior parte viene assorbita e riportata al fegato per essere riutilizzata.

La bile trasporta anche sostanze di scarto. Quando i globuli rossi vecchi vengono demoliti, il pigmento bilirubina passa nella bile e le dà colore. Successivamente i batteri intestinali lo trasformano in stercobilina, il pigmento bruno che colora le feci. Il fegato occupa inoltre una posizione particolare nella circolazione. Le vene dell'intestino tenue non tornano direttamente al cuore. Formano il sistema portale epatico e portano prima al fegato il sangue ricco di nutrienti, che vengono elaborati o immagazzinati. A riposo, circa 1500 mL di sangue attraversano il fegato ogni minuto.

La cistifellea

La cistifellea è una piccola sacca lunga circa 8–10 cm, situata sotto il lobo destro del fegato. Fra i pasti immagazzina la bile e la concentra eliminando acqua. Quando mangi, si contrae e spinge la bile attraverso i dotti biliari nell'intestino tenue, come descrive il NIDDK.

Il pancreas

Il pancreas si trova dietro lo stomaco, con la testa inserita nella curva a C del duodeno e il corpo che si estende per circa 15 cm verso sinistra. Produce più di un litro di succo pancreatico al giorno. Il succo è trasparente, composto soprattutto da acqua, con sali, bicarbonato di sodio e diversi enzimi. Il bicarbonato lo rende leggermente alcalino (pH 7.1–8.2). Quando il chimo acido entra nel duodeno, l'ormone secretina stimola un flusso di succo ricco di bicarbonato, che neutralizza l'acido e blocca l'attività della pepsina.

Gli enzimi agiscono sui tre principali gruppi alimentari: amilasi per l'amido, lipasi per i grassi ed enzimi che scindono le proteine. Questi ultimi vengono prodotti in forma inattiva per evitare che digeriscano il pancreas stesso. Nell'intestino tenue un enzima della parete intestinale, l'enteropeptidasi, trasforma il tripsinogeno in tripsina; la tripsina attiva poi gli altri enzimi proteolitici. Il pancreas produce anche ormoni importanti per la digestione e l'utilizzo dei nutrienti.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.