Hígado, páncreas y vesícula biliar

Tu hígado produce alrededor de un litro de bilis al día y tu páncreas produce más de un litro de jugo pancreático.

Tres órganos, un destino

Cuando el quimo sale del estómago, es muy ácido y contiene muchas gotas de grasa a las que las enzimas de base acuosa no pueden acceder fácilmente. La primera parte del intestino delgado, el duodeno, tiene que resolver ambos problemas a la vez. Recibe ayuda de tres órganos accesorios. El hígado produce bilis y la envía al duodeno. La vesícula biliar almacena y concentra la bilis y la libera cuando hace falta. El páncreas produce jugo pancreático, rico en enzimas y bicarbonato. La bilis y el jugo pancreático se reúnen en una pequeña cámara de la pared duodenal, la ampolla hepatopancreática, y un anillo muscular controla cuánto líquido entra.

El hígado y la bilis

Las principales células del hígado, los hepatocitos, constituyen alrededor del 80 por ciento de su volumen. Secretan aproximadamente un litro de bilis al día. La bilis es principalmente agua, con sales biliares, fosfolípidos, colesterol, pigmentos biliares y sales, y es ligeramente alcalina (pH de 7.6 a 8.6). No contiene enzimas digestivas. Su función es la emulsificación: las sales biliares tienen un extremo que se mezcla con el agua y otro que se mezcla con la grasa, así que dividen los grandes glóbulos de grasa en muchas gotas diminutas. Esto ofrece a las enzimas que digieren grasas mucha más superficie sobre la que actuar. Cuando las sales biliares llegan al final del intestino delgado, la mayoría se absorbe y vuelve al hígado para reutilizarse.

La bilis también elimina desechos. Cuando se descomponen los glóbulos rojos viejos, el pigmento bilirrubina pasa a la bilis y le da su color. Después, las bacterias del intestino lo convierten en estercobilina, el pigmento marrón que da color a las heces. El hígado también ocupa un lugar especial en la circulación. Las venas del intestino delgado no regresan directamente al corazón. Forman el sistema porta hepático y llevan primero la sangre rica en nutrientes al hígado, donde estos se procesan o almacenan. En reposo, unos 1500 mL de sangre pasan por el hígado cada minuto.

La vesícula biliar

La vesícula biliar es un pequeño saco de unos 8 a 10 cm de largo, alojado bajo el lóbulo derecho del hígado. Entre comidas almacena bilis y la concentra retirando agua. Cuando comes, expulsa la bilis por los conductos biliares hacia el intestino delgado, como describe el NIDDK.

El páncreas

El páncreas se encuentra detrás del estómago, con la cabeza alojada en la curva en forma de C del duodeno y el cuerpo extendido unos 15 cm hacia la izquierda. Produce más de un litro de jugo pancreático al día. El jugo es transparente, principalmente agua, con sales, bicarbonato de sodio y varias enzimas. El bicarbonato lo hace ligeramente alcalino (pH de 7.1 a 8.2). Cuando el quimo ácido entra en el duodeno, la hormona secretina provoca la salida de jugo rico en bicarbonato, que neutraliza el ácido y detiene la acción de la pepsina.

Las enzimas actúan sobre los tres grupos principales de alimentos: amilasa para el almidón, lipasa para las grasas y enzimas que descomponen proteínas. Las enzimas que digieren proteínas se producen en forma inactiva para no digerir el propio páncreas. En el intestino delgado, una enzima de la pared intestinal, la enteropeptidasa, convierte el tripsinógeno en tripsina; esta activa después las demás enzimas que digieren proteínas. El páncreas también produce hormonas importantes para la digestión y el uso de los nutrientes.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.