Memoria sensorial, de trabajo y a largo plazo

En 1960, George Sperling mostró 12 letras durante un instante. Las personas solo nombraban unas cuatro, pero un tono tras desaparecer las letras reveló que aún conservaban unas nueve.

Alguien te dice un número de teléfono, lo repites en voz baja mientras buscas el teclado y, un minuto después de llamar, ya lo olvidaste. En cambio, recuerdas tu fecha de nacimiento desde hace décadas. Los psicólogos explican la diferencia considerando la memoria como etapas que retienen información durante tiempos muy distintos. En cada una hay tres procesos: codificación (incorporar información), almacenamiento (conservarla) y recuperación (volver a acceder a ella).

Memoria sensorial: una imagen que dura menos de un segundo

Richard Atkinson y Richard Shiffrin propusieron en 1968 que la información llega primero a la memoria sensorial, un almacén muy breve de imágenes, sonidos y otras entradas sin procesar. Sperling ya había medido la versión visual. Mostró una cuadrícula de 12 letras por una fracción de segundo y pidió escribirlas todas (informe total): el promedio fue algo más de cuatro. Después cambió la tarea. Justo al desaparecer las letras sonaba un tono alto, medio o bajo; los participantes solo informaban la fila indicada. Acertaron el 76 por ciento de las letras señaladas. Como nadie sabía qué fila se pediría, toda la cuadrícula debió estar disponible un momento: unas 9.1 de 12 letras. Al retrasar el tono una fracción de segundo, la ventaja desaparecía. La imagen estaba allí, pero se desvanecía antes de poder nombrar todo.

Memoria de trabajo: un escritorio pequeño

Lo que atiendes pasa a la memoria a corto plazo. OpenStax le atribuye unos 15 a 30 segundos sin repaso. En 1959, Lloyd y Margaret Peterson pidieron recordar secuencias de tres letras, como CLS, mientras se contaba hacia atrás para impedir repetirlas. Se recordaba cerca del 80 por ciento a los 3 segundos y solo el 10 por ciento a los 18. Los Peterson lo atribuyeron al deterioro, pero Keppel y Underwood (1962) examinaron los primeros ensayos y casi no encontraron olvido. Las letras de ensayos anteriores interferían: es la interferencia proactiva. Tanto el deterioro como la interferencia importan.

¿Cuánto cabe en el escritorio? George Miller revisó la evidencia en 1956 y llamó número mágico a siete, más o menos dos. Trabajos posteriores, resumidos por Nelson Cowan, sitúan el límite cerca de cuatro elementos, más o menos uno, cuando no se pueden agrupar. Alan Baddeley y Graham Hitch (1974) agregaron que la memoria a corto plazo es un espacio de trabajo con partes: un bucle fonológico para sonidos y palabras, una agenda visoespacial para imágenes y posiciones y un ejecutivo central que dirige la atención. Después Baddeley agregó un búfer episódico que los vincula con la memoria a largo plazo. Por eso se llama memoria de trabajo.

Memoria a largo plazo: más de un tipo

No se conoce un límite de capacidad de la memoria a largo plazo. Se divide en explícita, que puedes expresar con palabras, e implícita, que se manifiesta al actuar. Endel Tulving (1972) dividió la explícita en episódica (tu último cumpleaños, con lugar y momento) y semántica (la capital de un país). La implícita incluye habilidades procedimentales como andar en bicicleta. El paciente H. M. mostró que son distintas. Tras extirparle ambos hipocampos para controlar las convulsiones, no podía formar nuevos recuerdos episódicos ni semánticos, pero resolvía más rápido un rompecabezas cada día de práctica, sin recordar haberlo visto.

En las tarjetas de arriba se usan las mismas cajas que en todos los conjuntos del sitio. Si marcas una como conocida, sube de caja y reaparece más tarde; si fallas, baja a la caja 0. Al estudiar la repetición espaciada entenderás por qué funciona ese calendario.