Mémoires sensorielle, de travail et à long terme

En 1960, George Sperling a affiché 12 lettres pendant une fraction de seconde. Les participants n’en nommaient qu’environ quatre, mais un son après leur disparition a montré qu’environ neuf restaient disponibles.

On te lit un numéro de téléphone. Tu le répètes à voix basse jusqu’au clavier et, une minute après l’appel, il a disparu. Ta date de naissance, elle, reste depuis des décennies. Les psychologues expliquent cette différence par plusieurs étapes qui conservent l’information pendant des durées très différentes. À chaque étape, trois opérations interviennent : encodage (faire entrer l’information), stockage (la garder) et récupération (la retrouver).

Mémoire sensorielle : une image qui s’efface en moins d’une seconde

En 1968, Richard Atkinson et Richard Shiffrin ont proposé que l’information passe d’abord par la mémoire sensorielle, un stockage très bref des images, sons et autres données brutes. Sperling en avait déjà mesuré la version visuelle. Après une grille de 12 lettres présentée une fraction de seconde, les participants devaient tout écrire (rapport complet) : ils dépassaient à peine quatre lettres en moyenne. Il a ensuite modifié la tâche. Juste après la disparition, un son aigu, moyen ou grave indiquait la seule ligne à rapporter. Ils restituaient correctement 76 % des lettres demandées. Comme personne ne savait quelle ligne serait désignée, toute la grille devait être brièvement disponible, soit environ 9.1 lettres sur 12. Retarder le son d’une fraction de seconde supprimait cet avantage. L’image était là, mais disparaissait avant qu’on puisse tout restituer.

Mémoire de travail : un petit bureau

Ce qui retient ton attention passe en mémoire à court terme. Selon OpenStax, elle dure environ 15 à 30 secondes sans répétition. En 1959, Lloyd et Margaret Peterson ont demandé de retenir des suites de trois lettres comme CLS tout en comptant à rebours, ce qui empêchait de les répéter. Environ 80 % des suites étaient rappelées après 3 secondes, mais seulement 10 % après 18 secondes. Les Peterson invoquaient l’effacement, mais Keppel et Underwood (1962) ont trouvé très peu d’oubli lors des tout premiers essais. Les lettres des essais précédents gênaient les suivants : c’est l’interférence proactive. Effacement et interférence comptent tous deux.

Que peut contenir ce bureau ? En 1956, George Miller a examiné les résultats disponibles et parlé du nombre magique sept, plus ou moins deux. Des travaux ultérieurs, synthétisés par Nelson Cowan, situent plutôt la limite à quatre éléments, plus ou moins un, quand on empêche leur regroupement en blocs. Alan Baddeley et Graham Hitch (1974) ont décrit un espace de travail à plusieurs composantes : boucle phonologique pour sons et mots, calepin visuospatial pour images et positions, administrateur central pour diriger l’attention. Baddeley a ensuite ajouté un tampon épisodique reliant ces éléments à la mémoire à long terme. D’où le nom de mémoire de travail.

Mémoire à long terme : plusieurs formes

La mémoire à long terme n’a pas de limite de capacité connue. Elle comprend la mémoire explicite, que tu peux exprimer en mots, et l’implicite, visible dans tes actions. Endel Tulving (1972) a divisé l’explicite en mémoire épisodique (ton dernier anniversaire, avec un lieu et un moment) et sémantique (la capitale d’un pays). L’implicite comprend des savoir-faire procéduraux comme le vélo. Le patient H. M. a montré leur séparation. Après une opération retirant les deux hippocampes pour traiter ses crises, il ne pouvait plus former de nouveaux souvenirs épisodiques ou sémantiques. Pourtant, il réalisait un casse-tête plus vite chaque jour d’entraînement, sans se rappeler l’avoir vu.

Les cartes ci-dessus utilisent les mêmes boîtes que tous les jeux du site. Une carte marquée comme connue monte d’une boîte et revient plus tard ; une carte manquée retourne à la boîte 0. Le chapitre sur la répétition espacée explique cette organisation.