La courbe de l’oubli

Hermann Ebbinghaus apprenait des séries de 13 syllabes sans sens et chronométrait le réapprentissage. Après 20 minutes, il économisait 58.2 % de l’effort ; après 31 jours, 21.1 %.

Tu connais peut-être cette sensation : lire un chapitre dimanche et constater mercredi qu’il s’est presque effacé. Le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus a été le premier à chiffrer cette perte. Ses expériences, terminées en 1880 et publiées en 1885, ont donné une courbe toujours présente dans les manuels. Tu verras ce qu’il mesurait, l’intérêt de sa méthode et les résultats d’une réplication moderne soignée.

Mesurer des souvenirs inaccessibles au rappel

Sa mesure était l’économie au réapprentissage : la part du temps initial épargnée lors d’un nouvel apprentissage. Supposons qu’une série demande d’abord 25 répétitions, puis 20 un jour plus tard. Cinq sont économisées, soit 5 sur 25, ou 20 %. L’intérêt est de détecter une mémoire même sans rappel possible. Tu peux ne retrouver aucune syllabe et pourtant réapprendre plus vite qu’une nouvelle série : quelque chose a donc été conservé.

Forte baisse au début, puis ralentissement

La courbe descend surtout dans la première heure : de 58.2 % d’économie à 20 minutes à 44.2 % à une heure. Ensuite, la baisse ralentit beaucoup. Entre les jours 6 et 31, soit 25 jours, elle ne perd qu’environ quatre points. Ebbinghaus écrivait qu’après 24 heures, environ un tiers était toujours retenu. Mais la courbe ne dit pas qu’on oublie 70 % de tout en un jour. Ces valeurs mesurent l’économie sur des syllabes sans sens, apprises par un seul homme méthodique. Un contenu significatif relié à tes connaissances s’oublie plus lentement, comme le souligne OpenStax à propos de l’encodage.

Le résultat a-t-il été reproduit ?

La psychologie a connu une crise de réplication : on peut donc se demander si le résultat d’un seul homme en 1880 tient encore. En 2015, Jaap Murre et Joeri Dros, de l’Université d’Amsterdam, ont reproduit l’expérience aussi fidèlement que possible. Un participant a passé 70 heures à apprendre et réapprendre des séries de 13 syllabes aux mêmes intervalles. La courbe ressemblait beaucoup à l’originale, avec deux différences utiles. La valeur à 31 jours était bien plus basse, peut-être parce que davantage de listes apprises entre-temps créaient de l’interférence. Et la courbe n’était pas parfaitement lisse : l’économie remontait à 24 heures, ce qui pourrait, selon les auteurs, refléter la nuit de sommeil intermédiaire.

Pourquoi oublie-t-on ? Une réponse est l’effacement avec le temps, que Daniel Schacter appelle transience. Une autre est l’interférence. La proactive correspond à l’ancien qui gêne le nouveau, comme écrire la date de l’année précédente en janvier. La rétroactive est l’inverse : le nouveau gêne l’ancien, comme oublier son ancien numéro après en avoir changé. Tu transformeras ensuite la courbe en programme : si l’oubli est rapide au début puis ralentit, les révisions doivent commencer tôt puis s’espacer progressivement.