La curva del olvido

Hermann Ebbinghaus aprendió filas de 13 sílabas sin sentido y cronometró el reaprendizaje. A los 20 minutos ahorraba el 58.2% del trabajo; a los 31 días, el 21.1%.

Muchos conocen la sensación de leer un capítulo el domingo y descubrir el miércoles que han olvidado casi todo. El primero en medir ese descenso fue el psicólogo alemán Hermann Ebbinghaus. Terminó sus experimentos en 1880 y los publicó en 1885; su curva sigue apareciendo en todos los manuales introductorios. Aquí aprenderás qué midió, por qué su medida fue ingeniosa y qué se encontró al replicarla con cuidado en la actualidad.

Medir una memoria que no puedes evocar

Su medida era el ahorro: la proporción del tiempo de aprendizaje original que se ahorraba al reaprender. Supón que una fila requiere 25 repeticiones y, al día siguiente, 20. Se ahorran 5 de 25: el 20 por ciento. Lo ingenioso es que permite detectar memoria incluso sin poder evocar nada. Quizá no puedas decir una sola sílaba de la fila, pero la reaprendes más rápido que una nueva: algo se conservó.

Descenso fuerte al principio, casi plano después

La caída es mayor en la primera hora: del 58.2 por ciento de ahorro a los 20 minutos al 44.2 a una hora. Después se hace mucho más lenta. Entre los días 6 y 31, separados por 25 días, el ahorro solo bajó unos cuatro puntos. Ebbinghaus lo expresó así: después de 24 horas siempre se recordaba cerca de un tercio. Fíjate en lo que no indican los datos. No significan que olvides el 70 por ciento de todo en un día. Son ahorros de sílabas sin sentido aprendidas por un solo hombre cuidadoso. El material con significado que conectas con lo que sabes se olvida más lentamente, como señala OpenStax al hablar de codificación.

¿Se replicó?

La psicología ha vivido una crisis de replicación: es razonable preguntar si un resultado de un hombre en 1880 sigue siendo válido. En 2015, Jaap Murre y Joeri Dros, de la Universidad de Ámsterdam, repitieron el experimento lo más fielmente posible. Un participante pasó 70 horas aprendiendo y reaprendiendo filas de 13 sílabas con los mismos intervalos. La curva fue muy parecida. Hay dos diferencias importantes. El valor a 31 días fue mucho menor, quizá por aprender muchas más listas entre medias, lo que agrega interferencia. Además, la curva no fue perfectamente suave: el ahorro subió a las 24 horas, algo que los autores sugieren que podría reflejar la noche de sueño intermedia.

¿Por qué olvidamos? Una respuesta es el debilitamiento con el tiempo, que Daniel Schacter llama transitoriedad. Otra es la interferencia. La proactiva es lo aprendido antes que bloquea lo nuevo, como escribir la fecha del año pasado en enero. La retroactiva va al revés: lo nuevo bloquea lo anterior, como olvidar el teléfono antiguo al cambiar de número. En la siguiente unidad convertirás la curva en un plan: si al principio olvidas rápido y luego despacio, los primeros repasos deben llegar pronto y después espaciarse cada vez más.