La curva dell'oblio

Hermann Ebbinghaus imparò file di 13 sillabe senza senso e cronometrò il riapprendimento. Dopo 20 minuti risparmiava il 58.2% del lavoro; dopo 31 giorni il 21.1%.

Molti conoscono la sensazione di leggere un capitolo domenica e scoprire mercoledì di averne dimenticato la maggior parte. Il primo a quantificare questo calo fu lo psicologo tedesco Hermann Ebbinghaus. Concluse gli esperimenti nel 1880 e li pubblicò nel 1885; la sua curva compare ancora nei manuali introduttivi. Qui scoprirai che cosa misurò, perché la misura era ingegnosa e che cosa emerse da un'attenta replica moderna.

Misurare ricordi che non riesci a richiamare

Misurava il risparmio: la quota del tempo iniziale risparmiata nel riapprendimento. Supponi che una fila richieda prima 25 ripetizioni e dopo un giorno 20. Ne risparmi cinque: 5 su 25, cioè 20 percento. Il vantaggio è rilevare memoria anche quando non riesci a ricordare nulla. Forse non sai dire una sola sillaba, ma la reimpari più in fretta di una nuova: qualcosa è stato conservato.

Ripida all'inizio, poi quasi piatta

La curva cala di più nella prima ora: dal 58.2 percento a 20 minuti al 44.2 dopo un'ora. Poi il calo rallenta molto. Tra il giorno 6 e il 31, in 25 giorni, il risparmio scese di soli quattro punti circa. Ebbinghaus disse che dopo 24 ore restava sempre circa un terzo. Nota che cosa non significa: non dimentichi il 70 percento di tutto in un giorno. I dati sono risparmi per sillabe senza senso apprese da un solo uomo scrupoloso. Il materiale significativo, collegato a ciò che sai, si dimentica più lentamente, come osserva OpenStax sulla codifica.

Il risultato è stato replicato?

In psicologia c'è stata una crisi della replicazione: è lecito chiedersi se il risultato di un uomo nel 1880 regga. Nel 2015 Jaap Murre e Joeri Dros dell'Università di Amsterdam ripeterono l'esperimento il più fedelmente possibile. Un soggetto dedicò 70 ore a imparare e reimparare file di 13 sillabe agli stessi intervalli. La curva risultò molto simile. Due differenze contano: il valore a 31 giorni era molto più basso, forse perché nel frattempo erano stati appresi molti più elenchi, aumentando l'interferenza. Inoltre la curva non era perfettamente regolare: il risparmio saliva a 24 ore, forse per la notte di sonno intercorsa secondo gli autori.

Perché dimentichiamo? Una risposta è lo svanire nel tempo, che Daniel Schacter chiama transitorietà. Un'altra è l'interferenza. Quella proattiva è l'apprendimento vecchio che blocca il nuovo, come scrivere ancora l'anno precedente nelle date a gennaio. Quella retroattiva è l'opposto: il nuovo blocca il vecchio, come dimenticare il precedente numero di telefono dopo averne uno nuovo. Nella prossima unità trasformi la curva in un piano: se l'oblio è rapido all'inizio e lento dopo, i ripassi devono essere prima ravvicinati e poi sempre più distanti.