Die Vergessenskurve

Hermann Ebbinghaus lernte Reihen aus 13 sinnlosen Silben und maß die Dauer des Wiederlernens. Nach 20 Minuten sparte er 58.2 % des Aufwands, nach 31 Tagen 21.1 %.

Die meisten kennen das: Am Sonntag liest du ein Kapitel, am Mittwoch ist vieles wieder weg. Der deutsche Psychologe Hermann Ebbinghaus war der Erste, der diesen Verlust bezifferte. Er schloss seine Versuche 1880 ab und veröffentlichte sie 1885. Seine Kurve steht bis heute in jedem Einführungslehrbuch. Hier erfährst du, was er maß, warum sein Maß klug war und was eine sorgfältige moderne Wiederholung ergab.

Gedächtnisinhalte messen, die nicht abrufbar sind

Sein Maß war die Ersparnis: der beim Wiederlernen eingesparte Anteil der ursprünglichen Lernzeit. Braucht eine Reihe zuerst 25 Wiederholungen und einen Tag später 20, wurden fünf gespart. Das sind 5 von 25 oder 20 Prozent. Das Besondere: Die Ersparnis weist Gedächtnisspuren nach, auch wenn nichts abrufbar ist. Vielleicht kannst du keine einzige Silbe nennen, lernst die Reihe aber schneller als eine neue. Also blieb etwas erhalten.

Zuerst steil, dann fast flach

In der ersten Stunde fällt die Kurve am stärksten: von 58.2 Prozent Ersparnis nach 20 Minuten auf 44.2 Prozent nach einer Stunde. Danach verlangsamt sich der Rückgang stark. Zwischen Tag 6 und Tag 31, einem Abstand von 25 Tagen, fiel die Ersparnis nur um etwa vier Punkte. Ebbinghaus beschrieb es so: Nach 24 Stunden wurde stets ungefähr ein Drittel behalten. Beachte, was die Kurve nicht sagt. Sie sagt nicht, dass du an einem Tag 70 Prozent von allem vergisst. Die Werte sind Ersparnisse für bedeutungslose Silben bei einem sorgfältig arbeitenden Mann. Bedeutungsvolles Material, das du mit Vorwissen verbindest, wird langsamer vergessen. Das betont OpenStax bei der Enkodierung.

Ließ sich das Ergebnis wiederholen?

In der Psychologie gab es eine Replikationskrise. Die Frage ist also berechtigt, ob ein Ergebnis eines einzelnen Mannes von 1880 Bestand hat. 2015 wiederholten Jaap Murre und Joeri Dros an der Universität Amsterdam den Versuch möglichst genau. Eine Versuchsperson verbrachte 70 Stunden damit, Reihen aus 13 Silben in denselben Abständen zu lernen und wiederzulernen. Die Kurve ähnelte dem Original stark. Zwei Unterschiede sind wichtig. Der Wert nach 31 Tagen war viel niedriger, vielleicht weil dazwischen viel mehr Listen gelernt wurden und Interferenz hinzukam. Außerdem war die Kurve nicht ganz glatt: Nach 24 Stunden stieg die Ersparnis an. Laut Autoren könnte das die dazwischenliegende Nacht Schlaf widerspiegeln.

Warum vergessen wir überhaupt? Verblassen mit der Zeit ist eine Antwort, von Daniel Schacter Transienz genannt. Interferenz ist eine weitere. Bei proaktiver Interferenz stört altes Lernen neues, etwa wenn du im Januar das Vorjahresdatum schreibst. Retroaktive Interferenz wirkt umgekehrt: Neues Lernen stört altes, etwa wenn du nach einer neuen Telefonnummer die alte vergisst. In der nächsten Einheit machst du aus der Kurve einen Plan: Wenn Vergessen anfangs schnell und später langsam ist, sollten Wiederholungen zuerst bald und danach in wachsenden Abständen erfolgen.