La stèle de Gwanggaeto

La pierre mesure 6.39 mètres de haut et porte environ 1775 caractères sur ses quatre faces ; environ 150 sont devenus illisibles.

L’essentiel de nos connaissances sur les Trois Royaumes vient de deux ouvrages rédigés sous Goryeo, des siècles après les événements. La stèle de Gwanggaeto est différente : elle fut gravée à Goguryeo même, en 414, deux ans après la mort du roi qu’elle honore. L’Institut national d’histoire de la Corée la considère comme l’inscription la plus importante de l’histoire coréenne ancienne. Elle se dresse à Ji’an, dans la province chinoise du Jilin, près de l’ancienne capitale Gungnae-seong. En Corée, on l’appelle généralement stèle de Gwanggaeto ou Gwanggaeto Daewangneung-bi ; en Chine, elle est connue comme la stèle de Haotaiwang.

Un pilier de pierre brute

La stèle est un pilier à quatre faces en tuf bréchique, une roche composée de cendres volcaniques contenant des fragments anguleux. Ses faces irrégulières lui donnent davantage l’aspect d’un rocher naturel que d’un bloc taillé. Elle mesure 6.39 mètres de haut et s’insère dans une rainure creusée dans un socle de granite d’environ 3.35 mètres de long et 2.7 mètres de large, aujourd’hui brisé en trois morceaux. La face 1 regarde vers le sud-est.

Les graveurs ont tracé un fin quadrillage sur chaque face pour espacer régulièrement les caractères. On compte 11 lignes sur la face 1, 10 sur la face 2, 14 sur la face 3 et 9 sur la face 4, soit 44 lignes au total. La plupart comptent 41 caractères. L’écriture relève surtout du style des scribes de la dynastie Han, et chaque caractère mesure environ 9 à 12 centimètres de haut.

Ce que dit le texte

L’inscription comporte trois parties. La première raconte la fondation de Goguryeo, la lignée des trois premiers rois, à commencer par le fondateur qu’elle nomme Chumo, puis la vie du roi Gwanggaeto. La deuxième, qui attira d’emblée le plus d’attention, énumère les campagnes du roi année par année, selon ses propres années de règne, appelées Yeongnak. La troisième, de la ligne 8 de la face 3 à la fin de la face 4, est pratique : elle énumère les foyers chargés de garder les tombes royales, leur provenance et leur nombre pour chaque lieu, ainsi que les sanctions prévues en cas d’infraction.

Oubliée, puis retrouvée

La surface très rugueuse compliquait les estampages. Pour les premières copies, on traçait le contour des caractères et remplissait le fond d’encre. L’une de ces copies parvint au Japon en 1883 par Sakō Kageaki, officier de l’état-major de l’armée japonaise. Face à la demande croissante, deux vendeurs locaux d’estampages, le père Chu Tianfu et son fils Chu Junde, enduisirent la surface de chaux pour faciliter la réalisation de copies nettes. Certains caractères furent alors modifiés. Pendant un temps, des chercheurs accusèrent l’armée japonaise d’avoir délibérément altéré le texte ; l’enquête de terrain du chercheur chinois Wang Jianqun conclut que la chaux venait des vendeurs d’estampages. Les estampages de la fin des années 1880, antérieurs à la chaux, sont aujourd’hui considérés comme les plus fiables.

Une phrase controversée

Le débat le plus connu porte sur une phrase placée entre les entrées des années 5 et 6 de Yeongnak, à propos de l’année sinmyo, 391. Les premiers chercheurs japonais l’interprétèrent ainsi : les Wa, habitants des îles japonaises, avaient traversé la mer et soumis Baekje et Silla. Ils s’en servirent pour soutenir que les Wa avaient dominé le sud de la Corée. À partir des années 1930, des chercheurs coréens, à commencer par Jeong In-bo, défendirent une lecture grammaticale avec un autre sujet et un autre sens. Certains caractères étant endommagés, la phrase reste discutée ; c’est l’une des raisons de l’importance des estampages originaux.