Appello all'autorità

Un calciatore famoso che raccomanda un fondo pensione è un'autorità nel calcio. Sulle pensioni è soltanto un'altra persona con un'opinione.

L'errore non è affidarsi agli esperti

Gran parte di ciò che sappiamo proviene da altre persone. Probabilmente non hai mai misurato la distanza dal Sole né sperimentato un farmaco di persona, ed è ragionevole fidarsi di astronomi e autorità di controllo dei farmaci su questi temi. Un appello all'autorità, quindi, non è automaticamente una fallacia. La Stanford Encyclopedia of Philosophy descrive la fallacia ad verecundiam come relativa al richiamo all'autorità o alla competenza e spiega che il richiamo diventa scorretto quando si trattano le autorità come infallibili, o quando affidarsi a loro sostituisce la responsabilità personale di valutare le prove.

Tre modi in cui il richiamo diventa scorretto

Primo: l'autorità parla fuori dal proprio campo. La Stanford Encyclopedia cita il caso di non esperti che si presentano come esperti in ambiti in cui non hanno competenze particolari, come quando le celebrità sostengono prodotti o movimenti sociali. Una pubblicità inventata: «Il nuotatore olimpico Kim dice che questo telefono ha la fotocamera migliore». Kim può essere il miglior nuotatore del paese; questo non ti dice nulla sui sensori d'immagine.

Secondo: l'autorità sostituisce le prove invece di indicarle. Nel 1824 Jeremy Bentham scrisse, secondo la citazione della Stanford Encyclopedia, che le fallacie di autorità nel dibattito politico si verificano quando l'autorità «viene impiegata al posto degli argomenti pertinenti che si sarebbero potuti presentare». «Il ministro dice che la nuova ferrovia si ripagherà da sola, quindi sarà così» si ferma al ministro. Un buon richiamo proseguirebbe: «ed ecco le previsioni sui passeggeri e i costi pubblicati dal ministero».

Terzo: l'autorità viene stimata per il prestigio anziché per la competenza. La Stanford Encyclopedia osserva che le parole usate da John Locke per questo tipo di argomento, come eminenza e dignità, suggeriscono che pensasse a un'autorità fondata sulla posizione sociale. La Logica di Port-Royal del 1662 aveva già messo in guardia dal credere che le persone «dicano la verità perché sono di nobile nascita, ricche o titolari di alte cariche». Un titolo, un'uniforme o un grande seguito non sono una qualifica.

Domande da porre

1. Questa persona è esperta nel campo a cui appartiene la tesi?
2. Gli altri esperti del settore sono generalmente d'accordo?
3. La persona indica prove che potresti controllare?
4. La persona trae vantaggio dal fatto che tu ci creda?

Una variante vicina è l'appello alla popolarità, ad populum, che la Stanford Encyclopedia descrive come simile, salvo che la fonte invocata è l'opinione popolare anziché un'autorità identificata: «Milioni di persone usano questa app, quindi dev'essere sicura». La popolarità dimostra che qualcosa piace, non che sia sicuro o vero. Soprattutto in materia di salute, diritto e denaro, una buona abitudine è cercare la fonte ufficiale o professionale e trattare le raccomandazioni pubblicitarie come pubblicità.