Apelación a la autoridad

Un futbolista famoso que recomienda un fondo de pensiones es una autoridad en fútbol. Sobre pensiones, es una persona más con una opinión.

Confiar en expertos no es el error

La mayor parte de lo que sabemos viene de otras personas. Probablemente nunca has medido la distancia al Sol ni probado un medicamento por tu cuenta; es razonable confiar en astrónomos y organismos reguladores para esas cuestiones. Por tanto, apelar a una autoridad no es automáticamente una falacia. La Stanford Encyclopedia of Philosophy describe ad verecundiam como una falacia relacionada con apelar a la autoridad o al conocimiento experto. Explica que falla cuando se trata a las autoridades como infalibles o cuando apoyarse en ellas sustituye la responsabilidad personal de valorar las pruebas.

Tres formas en que falla la apelación

Primera: la autoridad habla fuera de su especialidad. La Stanford Encyclopedia pone como ejemplo a personas sin conocimientos específicos que se presentan como expertas, como celebridades que promocionan productos o movimientos sociales. Un anuncio inventado: «El nadador olímpico Kim dice que este teléfono tiene la mejor cámara». Kim puede ser el mejor nadador del país; eso no dice nada sobre sensores de imagen.

Segunda: la autoridad sustituye las pruebas en vez de remitir a ellas. En 1824, Jeremy Bentham escribió, según cita la Stanford Encyclopedia, que las falacias de autoridad en el debate político ocurren cuando la autoridad «se emplea en lugar de los argumentos pertinentes que podrían haberse presentado». «El ministro dice que la nueva línea ferroviaria se pagará sola, así que lo hará» se detiene en el ministro. Una buena apelación continuaría: «Y estas son las previsiones de pasajeros y los costos que publicó el ministerio».

Tercera: se valora la posición social y no los conocimientos. La Stanford Encyclopedia señala que las palabras de John Locke para este argumento, como eminencia y dignidad, sugieren una autoridad basada en el rango social. La Lógica de Port-Royal de 1662 ya advertía contra creer que las personas «dicen la verdad porque son de origen noble, ricas o tienen un alto cargo». Un título, uniforme o gran número de seguidores no acredita conocimientos.

Preguntas que conviene hacer

1. ¿Esta persona es experta en el campo de la afirmación?
2. ¿Los demás expertos del campo coinciden en líneas generales?
3. ¿Remite a pruebas que podrías comprobar?
4. ¿Gana algo si le crees?

Una falacia cercana es la apelación a la popularidad, ad populum. La Stanford Encyclopedia la describe como parecida, salvo que apela a la opinión popular en vez de a una autoridad concreta: «Millones de personas usan esta aplicación, así que debe ser segura». La popularidad demuestra que algo gusta, no que sea seguro o verdadero. Especialmente en salud, derecho y dinero, conviene buscar fuentes oficiales o profesionales y tratar los avales como publicidad.