Razonamiento circular

«Este sitio de reseñas es confiable porque el propio sitio dice que sus reseñas son confiables». La razón ofrecida repite la conclusión.

La conclusión escondida entre las premisas

El razonamiento circular, tradicionalmente llamado petición de principio o petitio principii, usa la conclusión, o algo que ya depende de ella, como una de sus razones. La Stanford Encyclopedia of Philosophy cita este ejemplo del lógico del siglo XIX Richard Whately: «Conceder a todos una libertad de expresión ilimitada siempre debe ser, en conjunto, ventajoso para el Estado; pues favorece mucho el interés de la comunidad que cada individuo goce de una libertad absolutamente ilimitada para expresar sus opiniones». La segunda mitad repite la primera con más palabras. La enciclopedia lo llama una repetición encubierta que no aporta ninguna razón para su aparente conclusión.

Los círculos cortos se ven fácilmente: «Es el mejor jugador porque nadie es mejor». Los largos se ocultan mejor al repartir los pasos. «Las reglas son justas porque las aprobó el comité. El comité es confiable porque solo aprueba reglas justas». Dos pasos después, la justicia de las reglas se usa para apoyarse a sí misma. La Stanford Encyclopedia señala que estas versiones más elaboradas son las que suelen llamarse razonamiento circular.

Válido y aun así inútil

Aquí hay una sorpresa del curso de proposiciones. «p, por tanto p» es válido: no hay un caso con premisa verdadera y conclusión falsa, porque son la misma oración. Así que los argumentos circulares suelen ser válidos e incluso sólidos si la premisa es verdadera. Lo que no pueden hacer es persuadir. Quien duda de la conclusión dudará de la premisa por la misma razón. La Stanford Encyclopedia concluye que, como la lógica moderna solo estudia qué se deduce de qué, la petición de principio se describe mejor como una falacia epistémica, una falta de razones, que como una falacia lógica.

Para detectar un círculo, retira la conclusión y pregunta si las premisas restantes seguirían dando razones para creerla. Si una premisa solo parece verdadera a quienes ya aceptan la conclusión, el argumento da vueltas. Una buena respuesta pide apoyo externo: «¿Qué convencería a alguien que todavía no confía en el comité?».

Una nota de vocabulario. En el inglés cotidiano, «that begs the question» suele usarse con el sentido de «eso plantea la pregunta». En lógica conserva su sentido antiguo: dar por supuesto lo que se pretende demostrar.