心臓のはたらき

健康な大人の心臓は、毎分約5リットルの血液を一生送り出し続けます。

休みのないポンプ

手首の内側に指を二本当てると、小さな押し返しが何度も感じられます。その一つ一つが、心臓から送り出された波です。心臓は筋肉でできたポンプで、血液が体のすみずみの組織まで届くための力を与えています。血液は運搬役で、心臓はその血液を血管の中で動かし続ける器官です。

なぜ心臓は止まらないのでしょうか。体の細胞には酸素と栄養がたえず必要で、老廃物も運び去らなければなりません。米国国立がん研究所の心臓に関する研修資料によると、この供給を失った細胞はまもなく元に戻れない変化を起こし、心臓が数分でもポンプの力を失えば命が危険になります。だから心臓は、眠っていても起きていても一日中はたらき続けるのです。

心臓の位置としくみ

心臓は胸の中、左右の肺の間にあり、まわりを胸郭が盾のように囲んでいます。心臓の壁の大部分は心筋という筋肉です。心筋は脚の筋肉と同じようにはたらく筋肉なので、それ自身にも血液が必要です。その役目を担うのが冠動脈です。冠動脈は心臓から出る太い動脈である大動脈から枝分かれしているので、心筋は体のほかの部分より先に酸素の多い血液を受け取ります。

モデルでは、表面を走る細く赤い血管が二本見えます。これは冠動脈を表しています。本物の冠動脈はもっと何度も枝分かれしています。また、心臓は脂肪と膜の薄い層に包まれていますが、形を見やすくするためにモデルでは省いています。

並んだ二つのポンプ

心臓は、実は二つのポンプがつながったものです。右側は、体で酸素の多くを手放した血液を集めて肺へ送ります。左側は、肺で酸素を受け取ったばかりの血液を集めて全身へ送ります。中隔という壁が左右を分けているので、健康な心臓の中では酸素の少ない血液と多い血液は混ざりません。左右それぞれに、血液を受け取る上の部屋（心房）と、血液を送り出す下の部屋（心室）があります。

拍動とそのリズムをきざむもの

一回の拍動は、収縮とそれに続く休みでできています。縮む時期を収縮期、ゆるんで血液が再び満ちる時期を拡張期といいます。ふつうの安静時の速さでは、一周期は約0.8秒です。リズムは右心房にある小さな組織、洞房結節から始まります。洞房結節はほかからの指令がなくても1分間に約70〜80回興奮するので、心臓の天然のペースメーカーと呼ばれます。神経やホルモンがその速さを上げたり下げたりします。

こうした数字はすぐに大きくなります。毎分5リットルなら、心臓は1時間に300リットルを送り出します。毎分72回なら、1時間に4,320回拍動します。下の練習で、こうした計算をいくつかやってみましょう。

これは体のつくりとはたらきについての教材です。医学的な助言ではなく、診断や治療に使うものではありません。