Che cosa fa il cuore

Il cuore di un adulto sano pompa circa 5 litri di sangue ogni minuto, per tutta la vita.

Una pompa che non ha mai un giorno libero

Appoggia due dita sull'interno del polso e sentirai una piccola spinta, ancora e ancora. Ogni spinta è un'onda mandata dal tuo cuore. Il cuore è una pompa muscolare che dà al sangue la forza necessaria per raggiungere ogni tessuto del corpo. Il sangue è il sistema di consegna, e il cuore è l'organo che lo tiene in movimento nei vasi.

Perché non si ferma mai? Le cellule del corpo hanno bisogno di un rifornimento continuo di ossigeno e sostanze nutritive, e i loro rifiuti devono essere portati via. Secondo il materiale didattico sul cuore del National Cancer Institute degli Stati Uniti, le cellule che perdono questo rifornimento subiscono presto cambiamenti da cui non possono riprendersi, e se il cuore perde la sua forza di pompa anche solo per pochi minuti, la vita è in pericolo. Per questo il cuore lavora giorno e notte, che tu dorma o sia sveglio.

Dove si trova e di che cosa è fatto

Il cuore si trova nel torace, tra i due polmoni, protetto dalla gabbia toracica. Gran parte della sua parete è muscolo cardiaco, chiamato miocardio. Questo muscolo lavora come quelli delle gambe, quindi ha bisogno di un proprio apporto di sangue. Se ne occupano le arterie coronarie. Si staccano dall'aorta, la grande arteria che esce dal cuore, così il muscolo cardiaco riceve sangue ricco di ossigeno prima del resto del corpo.

Nel modello vedi due sottili vasi rossi che corrono sulla superficie. Rappresentano le arterie coronarie. Le vere arterie coronarie si ramificano molte più volte, e il cuore è avvolto da un sottile strato di grasso e di membrana che il modello tralascia, perché la forma resti facile da leggere.

Due pompe affiancate

In realtà il cuore è formato da due pompe unite. Il lato destro raccoglie il sangue che ha ceduto gran parte del suo ossigeno nel corpo e lo manda ai polmoni. Il lato sinistro raccoglie il sangue che ha appena preso ossigeno nei polmoni e lo manda al resto del corpo. Una parete chiamata setto tiene separati i due lati, quindi in un cuore sano il sangue povero e quello ricco di ossigeno non si mescolano. Ogni lato ha una camera superiore che riceve il sangue (un atrio) e una camera inferiore che lo pompa fuori (un ventricolo).

Il battito e chi gli dà il ritmo

Ogni battito è una contrazione seguita da una pausa. La fase di contrazione si chiama sistole, quella di rilassamento e riempimento si chiama diastole. A una frequenza normale a riposo un ciclo completo dura circa 0.8 secondi. Il ritmo parte da una piccola zona di tessuto nell'atrio destro, il nodo senoatriale. Da solo scarica circa 70-80 volte al minuto, ed è per questo che si chiama pacemaker naturale del cuore. Nervi e ormoni possono poi accelerarlo o rallentarlo.

Numeri come questi crescono in fretta. A 5 litri al minuto, il cuore sposta 300 litri in un'ora. A 72 battiti al minuto batte 4320 volte in un'ora. Negli esercizi qui sotto farai alcuni di questi calcoli.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.