Arterie, vene e capillari

I capillari sono così stretti che i globuli rossi li attraversano uno dietro l'altro.

Tre tipi di tubi

Il sangue esce dal cuore nelle arterie, svolge il suo lavoro nei capillari e torna nelle vene. Le arterie si ramificano in arterie più piccole e poi in arteriole. Le arteriole portano ai capillari, i vasi più piccoli e più numerosi. I capillari si uniscono in venule, le venule si uniscono in vene, e le vene diventano sempre più grandi man mano che confluiscono, fino a raggiungere il cuore. I tre tipi di vasi sono costruiti in modo diverso perché affrontano condizioni molto diverse.

Arterie: fatte per la pressione

Ogni contrazione dei ventricoli manda nelle arterie un'ondata di sangue ad alta pressione. Le pareti delle arterie hanno tre strati: un rivestimento interno liscio, uno spesso strato intermedio di muscolatura liscia e fibre elastiche, e uno strato esterno di tessuto connettivo. La parete elastica si allarga a ogni ondata e torna indietro come una molla: è il polso che senti al polso o al collo. Il muscolo nelle pareti delle arterie più piccole, le arteriole, può restringerle o allargarle per regolare quanto sangue arriva a ogni parte del corpo.

Capillari: dove avviene lo scambio

I capillari collegano i vasi che portano il sangue lontano dal cuore con i vasi che lo riportano indietro. Il loro compito principale è lo scambio tra il sangue e le cellule dei tessuti intorno. La parete di un capillare è sottilissima, circa 1 micrometro, quindi ossigeno e anidride carbonica possono attraversarla per diffusione: si spostano da dove ce n'è di più a dove ce n'è di meno. Sostanze nutritive e liquido escono dal sangue a un'estremità del capillare, e gran parte del liquido rientra all'altra estremità. I tessuti che consumano molta energia, come i muscoli, sono pieni di capillari; quelli che ne consumano poca ne hanno meno.

Vene: fatte per il volume

Quando il sangue arriva alle vene, gran parte della pressione data dal cuore è scomparsa. Le pareti delle vene hanno gli stessi tre strati delle arterie, ma con meno muscolatura liscia e tessuto connettivo, quindi sono più sottili e meno rigide. Essendo più sottili e cedevoli, le vene possono contenere più sangue delle arterie. Le vene della grande circolazione riportano all'atrio destro sangue con meno ossigeno, mentre le vene polmonari portano sangue ricco di ossigeno dai polmoni all'atrio sinistro.

Un modo rapido per distinguerli: le arterie sono i tubi spessi ed elastici che portano la spinta, i capillari sono i punti d'incontro dalle pareti sottili, e le vene sono i larghi tubi di ritorno a bassa pressione.

I nomi degli strati

Gli anatomisti danno ai tre strati della parete di un vaso nomi latini. Il rivestimento interno è la tonaca intima (tunica intima), lo strato intermedio muscolare ed elastico è la tonaca media (tunica media), e il tessuto connettivo esterno è la tonaca esterna (tunica externa), detta anche avventizia. Nelle grandi arterie la tonaca media è particolarmente spessa. Nelle vene è sottile, ed è il motivo principale per cui la parete di una vena è più sottile. Un capillare ha solo il sottile rivestimento interno, ed è proprio questo che lo rende così adatto allo scambio.

Nel modello del cuore i grandi vasi mostrano lo stesso schema su grande scala. L'aorta che esce dal ventricolo sinistro è l'arteria più larga del corpo. Le vene cave superiore e inferiore che arrivano all'atrio destro sono le vene più grandi. Tutti i minuscoli capillari in mezzo sono troppo piccoli per essere disegnati, quindi il modello mostra solo dove iniziano e finiscono i grandi vasi.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.