Arterias, venas y capilares

Los capilares son tan estrechos que los glóbulos rojos pasan por ellos en fila, uno detrás de otro.

Tres tipos de tubos

La sangre sale del corazón por las arterias, hace su trabajo en los capilares y vuelve por las venas. Las arterias se ramifican en arterias más pequeñas y luego en arteriolas. Las arteriolas desembocan en los capilares, los vasos más pequeños y numerosos. Los capilares se unen en vénulas, las vénulas en venas, y las venas se hacen más grandes al juntarse hasta llegar al corazón. Los tres tipos de vasos están construidos de forma distinta porque se enfrentan a condiciones muy diferentes.

Arterias: hechas para la presión

Cada contracción de los ventrículos lanza una oleada de sangre a las arterias a alta presión. La pared de las arterias tiene tres capas: un revestimiento interno liso, una capa media gruesa de músculo liso y fibras elásticas, y una capa externa de tejido conjuntivo. La pared elástica se estira con cada oleada y vuelve a su sitio, y eso es el pulso que notas en la muñeca o en el cuello. El músculo de la pared de las arterias más pequeñas, las arteriolas, puede estrecharlas o ensancharlas para controlar cuánta sangre llega a cada parte del cuerpo.

Capilares: donde ocurre el intercambio

Los capilares conectan los vasos que llevan la sangre lejos del corazón con los que la devuelven. Su función principal es el intercambio entre la sangre y las células de los tejidos que los rodean. La pared de un capilar es finísima, de alrededor de 1 micrómetro, así que el oxígeno y el dióxido de carbono pueden atravesarla por difusión: pasan de donde hay más a donde hay menos. Los nutrientes y el líquido salen de la sangre por un extremo del capilar, y gran parte del líquido vuelve por el otro. Los tejidos que gastan mucha energía, como los músculos, están llenos de capilares; los que gastan poca tienen menos.

Venas: hechas para el volumen

Cuando la sangre llega a las venas, ya se ha perdido casi toda la presión del corazón. La pared de las venas tiene las mismas tres capas que la de las arterias, pero con menos músculo liso y tejido conjuntivo, así que es más fina y menos rígida. Como son más finas y flexibles, las venas pueden contener más sangre que las arterias. Las venas sistémicas llevan la sangre con menos oxígeno de vuelta a la aurícula derecha, mientras que las venas pulmonares llevan la sangre rica en oxígeno de los pulmones a la aurícula izquierda.

Una forma rápida de distinguirlos: las arterias son las tuberías gruesas y elásticas que llevan el empuje, los capilares son los puntos de encuentro de pared fina y las venas son las tuberías de retorno, anchas y de baja presión.

Los nombres de las capas

Los anatomistas dan nombres latinos a las tres capas de la pared de un vaso. El revestimiento interno es la túnica íntima; la capa media, muscular y elástica, es la túnica media, y el tejido conjuntivo externo es la túnica externa, también llamada adventicia. En las grandes arterias, la túnica media es especialmente gruesa. En las venas es fina, y esa es la razón principal de que la pared de una vena sea más fina. Un capilar solo tiene el fino revestimiento interno, y justo eso lo hace tan bueno para el intercambio.

En el modelo del corazón, los grandes vasos muestran el mismo patrón a gran escala. La aorta que sale del ventrículo izquierdo es la arteria más ancha del cuerpo. Las venas cavas superior e inferior que llegan a la aurícula derecha son las venas más grandes. Todos los capilares diminutos que hay entre medias son demasiado pequeños para dibujarlos, así que el modelo solo muestra dónde empiezan y terminan los vasos grandes.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.