Qué hace el corazón

Un corazón adulto normal bombea unos 5 litros de sangre cada minuto, durante toda la vida.

Una bomba que nunca descansa

Pon dos dedos en la cara interna de la muñeca y notarás un pequeño empuje, una y otra vez. Cada empuje es una onda que envía el corazón. El corazón es una bomba muscular que da a la sangre la fuerza que necesita para llegar a todos los tejidos del cuerpo. La sangre es el sistema de reparto, y el corazón es el órgano que la mantiene en movimiento por los vasos.

¿Por qué no se detiene nunca? Las células del cuerpo necesitan un suministro constante de oxígeno y nutrientes, y sus desechos tienen que retirarse. Según el material de formación sobre el corazón del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, las células que pierden este suministro sufren pronto cambios de los que no se recuperan, y si el corazón pierde su capacidad de bombear aunque sea unos pocos minutos, la vida corre peligro. Por eso el corazón trabaja día y noche, dormidos o despiertos.

Dónde está y de qué está hecho

El corazón está en el tórax, entre los dos pulmones, con la caja torácica alrededor como escudo. La mayor parte de su pared es músculo cardíaco, llamado miocardio. Este músculo trabaja igual que los de tus piernas, así que necesita su propio aporte de sangre. De eso se encargan las arterias coronarias. Salen de la aorta, la gran arteria que sale del corazón, de modo que el músculo cardíaco recibe sangre rica en oxígeno antes que el resto del cuerpo.

En el modelo verás dos vasos rojos finos que recorren la superficie. Representan las arterias coronarias. Las arterias coronarias reales se ramifican muchas más veces, y el corazón está envuelto en una fina capa de grasa y membrana que el modelo omite para que la forma se lea con facilidad.

Dos bombas, una al lado de la otra

En realidad, el corazón son dos bombas unidas. El lado derecho recoge la sangre que ya ha cedido buena parte de su oxígeno en el cuerpo y la envía a los pulmones. El lado izquierdo recoge la sangre que acaba de tomar oxígeno en los pulmones y la envía al resto del cuerpo. Una pared llamada tabique separa los dos lados, así que en un corazón sano la sangre pobre en oxígeno y la rica en oxígeno no se mezclan. Cada lado tiene una cavidad superior que recibe la sangre (una aurícula) y otra inferior que la expulsa (un ventrículo).

El latido y su marcapasos

Cada latido es una contracción seguida de un descanso. La fase de contracción se llama sístole, y la de relajación y llenado, diástole. A un ritmo normal en reposo, un ciclo completo dura unos 0.8 segundos. El ritmo nace en una pequeña zona de tejido de la aurícula derecha, el nódulo sinusal (sinoauricular). Por sí solo emite unos 70 a 80 impulsos por minuto, y por eso se le llama el marcapasos natural del corazón. Después, los nervios y las hormonas pueden acelerarlo o frenarlo.

Estas cifras crecen rápido. A 5 litros por minuto, el corazón mueve 300 litros en una hora. A 72 latidos por minuto, late 4320 veces en una hora. En la práctica de abajo harás algunos de estos cálculos.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.