Los chícharos de Mendel

En 1865, un monje de Brno presentó los resultados de cruzamientos de casi 30 000 plantas de chícharo. La misma proporción de 3 a 1 aparecía una y otra vez.

Por qué eligió chícharos

En tiempos de Mendel, la mayoría de los científicos creían en la herencia por mezcla: se pensaba que la descendencia era una mezcla uniforme de sus progenitores, como la pintura roja y la blanca producen rosa. Si eso fuera cierto, una característica no podría desaparecer y luego reaparecer. Mendel eligió un organismo que le permitía poner a prueba la idea con claridad. Los chícharos de jardín suelen autofecundarse dentro de una flor cerrada, así que es fácil mantener una línea de plantas que siempre produce el mismo color de flor o la misma forma de semilla, llamada línea pura. Los chícharos maduran en una temporada y Mendel podía cultivar miles a la vez, por lo que el azar no bastaba para explicar sus resultados.

También escogió características con dos formas claramente distintas: flores violetas o blancas, semillas redondas o arrugadas, semillas amarillas o verdes, plantas altas o enanas. Siete características en total. Para cruzar dos plantas, retiraba las partes productoras de polen de una flor antes de que maduraran y después aplicaba a mano polen de la otra variedad. Las plantas progenitoras forman la generación P; sus descendientes, la generación F1; y los descendientes de las plantas F1 que se dejan autofecundar, la generación F2.

Una característica que se oculta y reaparece

Cuando Mendel cruzó plantas de flores violetas de línea pura con plantas blancas de línea pura, todas las plantas F1 tuvieron flores violetas. La herencia por mezcla habría predicho un violeta pálido. Luego dejó que las plantas F1 se autofecundaran y las flores blancas reaparecieron: 705 violetas y 224 blancas en la F2, una proporción de 705 ÷ 224 ≈ 3.15 a 1. Las otras seis características se comportaron igual. Una forma desaparecía en F1 y volvía a aparecer en cerca de una cuarta parte de la F2. Llamó dominante a la forma que se manifestaba en F1 y recesiva a la que quedaba oculta.

La tabla, tomada de OpenStax Biology, reúne los recuentos de F2 de Mendel; en total suman 19 959 observaciones. Ninguna proporción es exactamente 3:1, y así son los datos reales. Cuanto mayor es el recuento, más suele acercarse a 3. Las características de las semillas, con miles de semillas, dan 2.96 y 3.01, mientras que el color de la vaina, con 580 plantas, da 2.82.

La explicación de Mendel

Mendel propuso que cada planta lleva dos copias de un «factor unitario» para cada característica, que cada progenitor transmite al azar una de sus dos copias y que estas permanecen separadas en lugar de mezclarse. Una planta F1 del cruce violeta × blanco tiene un factor violeta y uno blanco; el violeta oculta al blanco. Cuando se cruzan dos plantas así, cada una transmite violeta o blanco con la misma probabilidad. Por eso, una cuarta parte de los descendientes recibe dos factores blancos y presenta flores blancas. Hoy llamamos genes a esos factores unitarios, y alelos a las distintas versiones de un gen. Usa el cuadro de abajo para comprobar la proporción 3:1 y luego presiona Obtener para comparar un recuento al azar con el de Mendel.