Un primer vistazo a los caracteres simplificados

La Tabla de Caracteres Chinos Estándar de Uso General de China de 2013 enumera 8105 caracteres; su primer nivel de 3500 está destinado a la escuela y la lectura cotidiana.

El pinyin es una ayuda. El chino se escribe con caracteres; el pinyin aparece junto a ellos en libros infantiles, diccionarios, señales viales y teclados de teléfono. Cada carácter es una sílaba y suele aportar un significado propio: una palabra de dos sílabas como 中国 Zhōngguó (China) tiene dos caracteres, 中 medio y 国 país. Los caracteres también distinguen palabras que suenan igual. El mandarín solo tiene unas 400 sílabas sin tonos y muchos caracteres comparten cada una: 是 (ser), 事 (asunto), 市 (ciudad) y 试 (intentar) son shì. Al hablar se distinguen por el contexto; al escribir, por el carácter.

Simplificados y tradicionales

En China continental se escriben caracteres simplificados. En 1956, el Consejo de Estado publicó el Plan de Simplificación de los Caracteres Chinos, que sustituyó muchas formas complejas por otras más breves. En 1986 se volvió a publicar la lista como tabla consolidada y, en 2013, la Tabla de Caracteres Chinos Estándar de Uso General reunió las listas anteriores. Singapur también usa caracteres simplificados. Taiwán, Hong Kong y Macao conservan las formas tradicionales. Los hanja coreanos tienen forma tradicional y en japonés se usan formas propias, algunas simplificadas de otra manera; por eso un lector coreano o japonés reconocerá 人, 山 y 中 enseguida, pero quizá necesite un momento para 马 o 门.

La simplificación siguió algunos patrones. Algunos caracteres adoptaron una antigua forma manuscrita cursiva, como 书 para 書. En otros se sustituyó una parte complicada por otra más sencilla, como 国 para 國. Los componentes comunes se simplificaron en todos los lugares donde aparecen: el componente del habla 言, a la izquierda, pasó a 讠; así, 說 se convirtió en 说 y 語 en 语. Una vez que conoces un componente, puedes leerlo en decenas de caracteres.

Dibujos, partes y sonidos

Un pequeño grupo de caracteres empezó como dibujos y aún conserva algo de la imagen: 人 persona, 口 boca, 日 sol, 月 luna, 山 montaña, 水 agua, 木 árbol, 火 fuego. Otros combinan significados: un 木 es un árbol, dos forman 林 lín (arboleda) y tres forman 森 sēn (bosque). Sin embargo, en la mayoría se combina una parte de significado con otra de sonido. 妈 (madre) tiene 女 (mujer) a la izquierda para el significado y 马 mǎ a la derecha para el sonido; por eso se lee mā. 吗 tiene 口 (boca) por ser una partícula hablada y el mismo 马 para el sonido. La parte fonética rara vez da el tono exacto, pero suele aproximarse; reconocerla facilita deducir cómo se lee un carácter nuevo.

Orden de los trazos

Los caracteres se escriben trazo por trazo en un orden establecido; importa más de lo que parece: mantiene equilibrada la escritura y permite al reconocimiento de escritura del teléfono identificar lo que dibujas. Las pautas principales son arriba antes que abajo, izquierda antes que derecha, horizontal antes que vertical como en 十, trazo descendente hacia la izquierda antes del que baja a la derecha como en 人, exterior antes que interior como en 月 y cierre del recuadro al final como en 日 y 国.