Première découverte des caractères simplifiés

La Table des caractères chinois standard d’usage général de 2013 compte 8105 caractères ; son premier niveau de 3500 caractères est destiné à l’école et à la lecture quotidienne.

Le pinyin est une aide. Le chinois s’écrit en caractères ; le pinyin les accompagne dans les livres pour enfants, les dictionnaires, les panneaux routiers et les claviers de téléphone. Chaque caractère correspond à une syllabe et porte généralement son propre sens : un mot de deux syllabes comme 中国 Zhōngguó (Chine) comporte donc deux caractères, 中 milieu et 国 pays. Les caractères distinguent aussi les mots de même prononciation. Le mandarin n’a qu’environ 400 syllabes sans les tons, et chacune est partagée par de nombreux caractères : 是 (être), 事 (affaire), 市 (ville) et 试 (essayer) se prononcent tous shì. À l’oral, le contexte les distingue ; à l’écrit, le caractère le fait.

Simplifiés et traditionnels

La Chine continentale utilise les caractères simplifiés. En 1956, le Conseil des affaires d’État a publié le Plan de simplification des caractères chinois, qui remplaçait de nombreuses formes complexes par des formes plus courtes. En 1986, la liste a été republiée sous forme de tableau récapitulatif et, en 2013, la Table des caractères chinois standard d’usage général a réuni les listes antérieures. Singapour utilise aussi les caractères simplifiés. Taïwan, Hong Kong et Macao conservent les formes traditionnelles. Les hanja coréens ont une forme traditionnelle, et le japonais utilise ses propres formes, parfois simplifiées autrement : un lecteur coréen ou japonais reconnaîtra donc aussitôt 人, 山 et 中, mais devra peut-être réfléchir devant 马 ou 门.

La simplification a suivi quelques principes. Certains caractères ont pris la forme d’une ancienne écriture cursive, comme 书 pour 書. D’autres ont remplacé une partie complexe par une plus simple, comme 国 pour 國. Les éléments courants ont été simplifiés partout où ils apparaissent : l’élément de la parole 言, à gauche, est devenu 讠 ; 說 est donc devenu 说 et 語 est devenu 语. Une fois un élément connu, tu peux le reconnaître dans des dizaines de caractères.

Images, éléments et sons

Un petit ensemble de caractères vient de dessins dont on reconnaît encore un peu la forme : 人 personne, 口 bouche, 日 soleil, 月 lune, 山 montagne, 水 eau, 木 arbre, 火 feu. D’autres combinent des sens : un 木 est un arbre, deux forment 林 lín (bosquet), trois 森 sēn (forêt). Mais la plupart associent un élément de sens à un élément phonétique. 妈 (mère) possède 女 (femme) à gauche pour le sens et 马 mǎ à droite pour le son : il se lit donc mā. 吗 possède 口 (bouche) pour une particule orale et le même 马 pour le son. L’élément phonétique donne rarement le ton exact, mais la prononciation est souvent proche : le repérer aide à deviner les nouveaux caractères.

Ordre des traits

Les caractères s’écrivent trait par trait dans un ordre précis. Cet ordre compte plus qu’il n’y paraît : il équilibre l’écriture et permet à la saisie manuscrite des téléphones de reconnaître ton tracé. Les grandes habitudes sont : le haut avant le bas, la gauche avant la droite, l’horizontal avant le vertical comme dans 十, le trait descendant vers la gauche avant celui vers la droite comme dans 人, l’extérieur avant l’intérieur comme dans 月, et la fermeture d’un cadre en dernier comme dans 日 et 国.