Uma introdução aos caracteres simplificados

A Table of General Standard Chinese Characters da China, de 2013, lista 8105 caracteres, e seu primeiro nível, com 3500, é o conjunto destinado à escola e à leitura cotidiana.

O pinyin é um auxílio. O chinês é escrito com caracteres, e o pinyin aparece ao lado deles em livros infantis, dicionários, placas de rua e teclados de celular. Cada caractere representa uma sílaba e costuma ter um significado próprio. Assim, uma palavra de duas sílabas como 中国 Zhōngguó (China) tem dois caracteres: 中 meio e 国 país. Os caracteres também distinguem palavras de mesmo som. O mandarim tem apenas cerca de 400 sílabas sem tons, e muitos caracteres compartilham cada uma: 是 (ser), 事 (assunto), 市 (cidade) e 试 (tentar) são todos shì. Na fala, o contexto os distingue; na escrita, o caractere.

Simplificados e tradicionais

Na China continental, usam-se caracteres simplificados. Em 1956, o Conselho de Estado publicou o Scheme for Simplifying Chinese Characters, substituindo muitas formas complexas por outras mais curtas. Em 1986, a lista de caracteres simplificados foi republicada como uma tabela consolidada e, em 2013, a Table of General Standard Chinese Characters reuniu as listas anteriores em uma só. Singapura também usa caracteres simplificados. Taiwan, Hong Kong e Macau mantêm as formas tradicionais. Os hanja coreanos têm forma tradicional, e o japonês usa suas próprias formas, algumas simplificadas de maneiras diferentes. Por isso, um leitor coreano ou japonês reconhecerá 人, 山 e 中 imediatamente, mas talvez precise de um momento para 马 ou 门.

A simplificação seguiu alguns padrões. Alguns caracteres adotaram a forma de uma escrita cursiva antiga, como 书 no lugar de 書. Outros trocaram uma parte complexa por outra mais simples, como 国 no lugar de 國. Componentes comuns foram simplificados em todas as suas ocorrências: o componente de fala 言 à esquerda virou 讠, então 說 virou 说 e 語 virou 语. Depois de conhecer um componente, você consegue lê-lo em dezenas de caracteres.

Desenhos, partes e sons

Um pequeno conjunto de caracteres começou como desenhos e ainda conserva um pouco da imagem: 人 pessoa, 口 boca, 日 sol, 月 lua, 山 montanha, 水 água, 木 árvore, 火 fogo. Outros combinam significados: um 木 é uma árvore, dois formam 林 lín (bosque) e três formam 森 sēn (floresta). A maioria dos caracteres, porém, combina uma parte de significado com outra de som. 妈 (mãe) tem 女 (mulher) à esquerda para o significado e 马 mǎ à direita para o som, por isso se lê mā. 吗 tem 口 (boca) para uma partícula falada e o mesmo 马 para o som. A parte sonora raramente indica o tom exato, mas costuma ser próxima, e reconhecê-la facilita adivinhar caracteres novos.

Ordem dos traços

Os caracteres são escritos traço por traço em uma ordem definida, e ela importa mais do que parece: mantém a escrita equilibrada e permite que a entrada por escrita manual dos celulares reconheça o que você desenha. Os principais hábitos são: de cima para baixo, da esquerda para a direita, horizontal antes de vertical como em 十, traço descendente à esquerda antes do descendente à direita como em 人, de fora para dentro como em 月 e fechamento da caixa por último como em 日 e 国.