Un primo sguardo ai caratteri semplificati

La Table of General Standard Chinese Characters del 2013 elenca 8105 caratteri; il primo livello di 3500 è destinato alla scuola e alla lettura quotidiana.

Il pinyin è un aiuto. Il cinese si scrive in caratteri; il pinyin li affianca nei libri per bambini, nei dizionari, sui cartelli stradali e nelle tastiere dei telefoni. Ogni carattere è una sillaba e di solito ha un proprio significato: una parola bisillabica come 中国 Zhōngguó (Cina) ha quindi due caratteri, 中 centro e 国 paese. I caratteri distinguono anche parole che suonano uguali. Il mandarino ha solo circa 400 sillabe senza toni e molti caratteri condividono ciascuna: 是 (essere), 事 (questione), 市 (città) e 试 (provare) sono tutti shì. Nel parlato li distingue il contesto, nello scritto il carattere.

Semplificati e tradizionali

Nella Cina continentale si usano caratteri semplificati. Nel 1956 il Consiglio di Stato pubblicò lo Scheme for Simplifying Chinese Characters, sostituendo molte forme complesse con altre più brevi. Nel 1986 l'elenco fu ripubblicato come tabella consolidata e nel 2013 la Table of General Standard Chinese Characters riunì gli elenchi precedenti. Anche Singapore usa i semplificati. Taiwan, Hong Kong e Macao mantengono i tradizionali. Gli hanja coreani hanno forme tradizionali; il giapponese usa forme proprie, alcune semplificate diversamente: un lettore coreano o giapponese riconoscerà subito 人, 山 e 中, ma potrebbe aver bisogno di un momento per 马 o 门.

La semplificazione seguì alcuni schemi. Certi caratteri assunsero la forma di un'antica grafia corsiva, come 书 per 書. Altri sostituirono una parte complessa con una semplice, come 国 per 國. I componenti comuni vennero semplificati ovunque: il componente della parola 言 a sinistra divenne 讠, così 說 divenne 说 e 語 divenne 语. Conoscendo un componente, puoi leggerlo in decine di caratteri.

Immagini, parti e suoni

Un piccolo gruppo di caratteri nacque da disegni e ne conserva tracce: 人 persona, 口 bocca, 日 sole, 月 luna, 山 montagna, 水 acqua, 木 albero, 火 fuoco. Altri uniscono significati: un 木 è un albero, due formano 林 lín (boschetto), tre 森 sēn (foresta). La maggior parte, però, abbina una parte semantica a una fonetica. 妈 (madre) ha 女 (donna) a sinistra per il significato e 马 mǎ a destra per il suono: per questo si legge mā. 吗 ha 口 (bocca) per una particella parlata e lo stesso 马 per il suono. La parte fonetica raramente dà il tono esatto, ma è spesso simile e riconoscerla aiuta a intuire nuovi caratteri.

Ordine dei tratti

I caratteri si scrivono tratto per tratto in un ordine preciso, più importante di quanto sembri: mantiene equilibrata la scrittura ed è il modo in cui l'inserimento a mano sui telefoni riconosce ciò che disegni. Le abitudini principali sono dall'alto al basso, da sinistra a destra, orizzontale prima di verticale come in 十, tratto discendente a sinistra prima di quello a destra come in 人, esterno prima di interno come in 月 e chiusura del riquadro per ultima come in 日 e 国.