Changements de tons : deux troisièmes tons, 一 et 不

你好 s’écrit nǐ hǎo mais se dit ní hǎo : le premier de deux troisièmes tons consécutifs monte au lieu de descendre puis remonter.

Les dictionnaires donnent le ton de chaque caractère prononcé seul. Dans la parole continue, certains tons changent selon la syllabe suivante. Les linguistes appellent cela le sandhi tonal ; les manuels chinois parlent de 变调 biàndiào. Trois règles couvrent presque tous les cas rencontrés par un débutant : celle des deux troisièmes tons, celle de 一 yī (un) et celle de 不 bù (ne… pas). Ces changements ne se notent pas en pinyin standard. Les dictionnaires indiquent le ton d’origine, et tu appliques la règle en parlant : mieux vaut donc les apprendre tôt, avant de fixer les tons écrits dans ton oreille.

Deux troisièmes tons consécutifs

Quand un troisième ton est suivi d’un autre troisième ton, le premier se prononce comme un deuxième ton. 你 nǐ et 好 hǎo sont tous deux au troisième ton : 你好 se dit donc ní hǎo. De même, 可以 kěyǐ (pouvoir) se dit kéyǐ, 很好 hěn hǎo (très bien) se dit hén hǎo, et 水果 shuǐguǒ (fruit) se dit shuíguǒ. Essaie deux courbes complètes à la suite : tu sentiras pourquoi. La voix doit descendre, monter, redescendre et remonter en une fraction de seconde. Faire monter le premier ton simplifie la paire. Quand trois troisièmes tons ou plus se suivent, on les regroupe et on applique la règle dans chaque groupe : 我很好 (je vais bien) se dit souvent wǒ hén hǎo et, rapidement, wó hén hǎo.

Même sans autre troisième ton après lui, un troisième ton à l’intérieur d’un groupe perd généralement sa remontée. Avant un premier, deuxième ou quatrième ton, il se prononce bas et légèrement descendant : on l’appelle parfois demi-troisième ton. 老师 lǎoshī (professeur) commence bas puis passe au shī plat, sans descente et remontée préalables. La courbe complète 214 n’apparaît qu’en fin de groupe ou quand on prononce lentement et soigneusement. Voilà pourquoi le chapitre 1 proposait de viser d’abord le bas.

一 yī, un

一 a trois visages. Il garde le premier ton yī quand on compte, dans un nombre comme 十一 shíyī (onze) ou 第一 dì yī (premier), et en fin de mot. Avant un quatrième ton, il devient deuxième ton : 一个 yí ge (un), 一样 yíyàng (identique), 一半 yíbàn (moitié). Avant un premier, deuxième ou troisième ton, il devient quatrième ton : 一天 yì tiān (un jour), 一年 yì nián (un an), 一起 yìqǐ (ensemble). Entre les deux occurrences d’un verbe répété, il devient léger : 看一看 (jeter un coup d’œil) se dit kàn yi kàn. Repère utile : le classificateur 个 porte un quatrième ton dans le dictionnaire, gè ; voilà pourquoi 一个 se dit yí ge, même si 个 y est généralement neutre.

不 bù, ne… pas

不 est plus simple. Il porte le quatrième ton bù partout, sauf devant un autre quatrième ton, où il devient deuxième ton : 不是 bú shì (n’est pas), 不对 bú duì (incorrect), 不要 bú yào (ne pas vouloir). Avant les autres tons, il reste bù : 不好 bù hǎo (pas bon), 不忙 bù máng (pas occupé), 不多 bù duō (pas beaucoup). Dans certaines expressions figées et questions fermées, il devient léger, comme dans 对不起 duìbuqǐ (pardon) et 去不去 qù bu qù (y aller ou non). Certains manuels notent les tons modifiés, comme yí ge et bú shì, pour aider les débutants : tu verras donc les deux graphies. Les dictionnaires conservent yī et bù.