Brunelleschi, Alberti et l'histoire de la perspective

Le panneau d'essai de Brunelleschi pour le baptistère de Florence avait un petit trou à son point de fuite ; on regardait par l'arrière, à travers ce trou, un miroir, et le bâtiment peint s'alignait avec le vrai.

Avant les règles

Les peintres voulaient de la profondeur bien avant qu’on puisse la construire exactement. Les peintres grecs et romains savaient créer une impression d'espace convaincante, mais, comme le notent les historiens de l'Université de St Andrews à propos des peintres hellénistiques, rien ne prouve qu'ils comprenaient les lois mathématiques précises. Giotto, qui travaillait en Italie au début du quatorzième siècle, suivait des règles empiriques : les lignes au-dessus du niveau de l'œil descendent en s'éloignant, celles au-dessous montent. Les résultats paraissent profonds, mais les droites parallèles de ses tableaux ne se rejoignent pas en un seul point, et les dimensions des sols ne sont pas correctement représentées. Vers l'an 1000, le savant Ibn al-Haytham avait donné la première explication correcte de la vision, avec la lumière allant des objets à l'œil. Il ne l'a pas appliquée à la peinture, mais les artistes de la Renaissance ont plus tard utilisé son optique.

Le miroir de Brunelleschi

La première méthode correcte est attribuée à Filippo Brunelleschi (1377 à 1446), l'architecte florentin qui construira plus tard la grande coupole de la cathédrale de Florence, achevée en 1436. La date de sa découverte n'est pas consignée précisément : l'histoire de St Andrews la place vers 1413, et d'autres récits vers 1420. Il a peint deux panneaux de démonstration de Florence, l'un du baptistère octogonal de San Giovanni et l'autre du Palazzo dei Signori. Les deux sont perdus, nous ne les connaissons donc que par des récits ultérieurs. Il avait compris que toutes les droites parallèles d'un plan, autres que celles du plan du tableau, fuient vers un seul point de fuite, et il a établi comment la taille dessinée d'un objet dépend de sa distance.

Son test du panneau du baptistère est la partie célèbre. Il avait percé un petit trou dans le panneau, au point de fuite. Le spectateur se tenait là où Brunelleschi s'était tenu, tenait le panneau face peinte vers l'extérieur, et regardait par le trou, depuis l'arrière, un miroir tenu à bout de bras. Dans le miroir, il voyait la peinture. En abaissant le miroir, il voyait le vrai baptistère depuis le même endroit ; en le relevant, les lignes peintes coïncidaient avec les vraies. Le trou fixait l'œil au seul point pour lequel le dessin est juste, le même point où la Vue de l'œil du modèle place la caméra.

Alberti l'écrit

Brunelleschi n'a jamais écrit sa méthode. Leon Battista Alberti (1404 à 1472) l'a fait. Son traité De pictura, en latin, date de 1435 ; une version italienne, Della pittura, a suivi en 1436 et a été dédiée à Brunelleschi. Les deux ne sont pas de simples traductions : le livre latin est le plus technique, écrit pour les savants, et l'italien s'adresse à un public plus large. Sa première partie donne les mathématiques : la pyramide visuelle, l'image comme coupe de celle-ci, la fenêtre ouverte, le point centrique et le sol carrelé avec son contrôle par les diagonales. Lorenzo Ghiberti, qui connaissait ces idées nouvelles, a rempli les dix panneaux des portes est du baptistère, les Portes du Paradis (1425 à 1452), d'une architecture qui fuit en perspective.

À partir de là, les idées se sont diffusées et sont devenues plus mathématiques. Piero della Francesca a écrit un traité en trois volumes, De la perspective en peinture, daté par certains des années 1460 et par d'autres du milieu des années 1470. Léonard de Vinci a consigné les règles de la diminution. Albrecht Dürer a porté la méthode en Allemagne dans son livre de 1525. En 1600, Guidobaldo del Monte a prouvé que tout ensemble de droites parallèles non parallèles au tableau converge vers un point de fuite. Girard Desargues, en 1636 et 1639, a fait de la perspective le début de la géométrie projective, où l'expression point à l'infini apparaît pour la première fois. Et en 1719, Brook Taylor a donné la définition générale du point de fuite utilisée dans ce cours ; l'expression perspective linéaire, déjà titre de son premier livre sur le sujet en 1715, était de son invention.