Sinais gráficos

O circunflexo de forêt indica um s que o francês perdeu séculos atrás: o inglês o conservou em forest.

O francês usa cinco sinais nas letras, e nenhum deles indica tonicidade no sentido do inglês. Alguns mudam o som de uma vogal, outros separam duas vogais e outros apenas distinguem duas palavras que seriam iguais na escrita. A Académie française insiste que eles fazem parte da grafia e não são decoração: em suas palavras, o acento tem pleno valor ortográfico, e omiti-lo torna a leitura mais lenta e pode induzir ao erro. O mesmo vale para maiúsculas, por isso a Académie recomenda escrever É, À e Ç também nelas.

Agudo e grave

O acento agudo (accent aigu) se inclina para a direita e aparece apenas em e: é. Ele produz um som fechado, próximo do início do inglês say, mas sem o deslizamento: café, été (verão), école (escola), étudiant (estudante). O acento grave (accent grave) se inclina para a esquerda. Em e, produz um som aberto, como o e do inglês bed: père (pai), mère (mãe), très (muito). Compare os dois sons de e em élève (aluno): o primeiro é fechado; o segundo, aberto.

Em a e u, o acento grave não muda o som. Apenas distingue palavras. A sem acento é uma forma do verbo avoir (il a, ele tem), enquanto à é uma preposição (à Paris, em Paris). La é o artigo a, e là significa lá. Ou significa ou, e où significa onde; où é a única palavra francesa escrita com ù.

O circunflexo

O circunflexo (accent circonflexe) parece um telhadinho e pode aparecer em qualquer vogal: â, ê, î, ô, û. Em e, produz o som aberto de è: fête (festa), forêt (floresta), tête (cabeça). Muitas vezes, indica uma letra que era escrita e depois desapareceu, geralmente um s. Você pode ver o s perdido em palavras inglesas emprestadas antes de sua queda: hôpital e hospital, forêt e forest, île e isle, fête e feast, château e castle. Perceber essa relação ajuda a adivinhar o significado de muitas palavras francesas.

Trema e cedilha

O trema (tréma) consiste em dois pontos que indicam que você deve pronunciar uma vogal separadamente, em vez de uni-la à vizinha. Mais (mas) tem o som de è, enquanto maïs (milho) é pronunciado ma-ees. Outros exemplos são Noël (Natal), naïf (ingênuo) e Loïc, um nome próprio. A cedilha (cédille) é o pequeno gancho sob ç. Aparece apenas em c, antes de a, o ou u, e dá ao c som de s: ça (isso), garçon (menino), français (francês), leçon (aula), reçu (recebido). Sem ela, ca seria lido ka.