Диакритические знаки

Циркумфлекс в forêt отмечает s, утраченную во французском много веков назад: в английском forest она сохранилась.

Во французском используют пять знаков над и под буквами; ни один не означает ударение в английском смысле. Одни меняют гласный звук, другие разделяют два гласных, третьи лишь различают два иначе одинаковых слова. Французская академия настаивает, что это часть написания, а не украшение: по её словам, знак обладает полноценной орфографической значимостью, а его пропуск замедляет чтение и может ввести в заблуждение. То же относится к прописным, поэтому Академия рекомендует писать и É, À, Ç.

Акут и гравис

Акут (accent aigu) наклонён вправо и бывает только на e: é. Он даёт закрытый звук, близкий к началу английского say, но без скольжения: café, été («лето»), école («школа»), étudiant («студент»). Гравис (accent grave) наклонён влево. На e он даёт открытый звук, как e в английском bed: père («отец»), mère («мать»), très («очень»). Сравни два e в élève («ученик»): первый закрытый, второй открытый.

На a и u гравис вообще не меняет звук, а лишь различает слова. A без знака является формой avoir (il a, «у него есть»), а à предлогом (à Paris, «в Париже»). La является артиклем, là означает «там». Ou означает «или», où означает «где»; où является единственным французским словом с ù.

Циркумфлекс

Циркумфлекс (accent circonflexe) похож на крышу и бывает на любой гласной: â, ê, î, ô, û. На e он даёт открытый звук è: fête («праздник»), forêt («лес»), tête («голова»). Очень часто он отмечает букву, которую раньше писали, а затем утратили, обычно s. Утраченную s видно в английских словах, заимствованных до её исчезновения: hôpital и hospital, forêt и forest, île и isle, fête и feast, château и castle. Эта связь помогает угадывать смысл многих французских слов.

Трема и седиль

Трема (tréma) представляет собой две точки, указывающие произносить гласный отдельно, не сливая с соседним. Mais («но») имеет звук è, а maïs («кукуруза») произносят ma-ees. Другие примеры: Noël («Рождество»), naïf («наивный») и имя Loïc. Седиль (cédille) является крючком под ç. Он бывает только на c перед a, o или u и придаёт букве c звук s: ça («это»), garçon («мальчик»), français («французский»), leçon («урок»), reçu («полученный»). Без него ca читалось бы ka.