Las diez vocales básicas

Las diez vocales básicas se construyen con dos líneas largas, y una vocal nunca puede ir sola: siempre necesita delante una letra redonda muda.

Un buen punto de partida para leer coreano son las vocales, porque solo hay diez básicas y siguen un patrón claro. Cada una es una línea larga, de pie o acostada, con uno o dos trazos cortos unidos. Pon un trazo corto a la derecha de la línea de pie y tienes a. Ponlo a la izquierda y tienes eo. Dos trazos cortos agregan un sonido y al principio: ya y yeo. La línea acostada funciona igual. Un trazo arriba da o, uno abajo da u, y dos trazos dan yo y yu. La línea acostada sola es eu y la línea de pie sola es i.

La letra redonda muda

En la escritura coreana una vocal nunca va sola. Todo bloque silábico debe empezar con una letra consonante, así que cuando una sílaba empieza con sonido vocálico, el bloque empieza con la letra redonda ieung, que en esa posición es muda. Por eso la vocal a se escribe como un bloque de dos letras, letra redonda más a, y se lee simplemente a. La misma forma de bloque da las palabras para niño (ai), pepino (oi) y leche (uyu), que podrás leer al final de esta unidad. Al final de una sílaba, la misma letra redonda no es muda. Se convierte en ng, como en la palabra inglesa sing. Eso llega en la unidad 4.

Dos vocales que piden cuidado

Dos de las diez no tienen un equivalente cercano en inglés. La vocal que se romaniza eo no es la o de go. Se acerca más a la u de cup, dicha con la mandíbula un poco más abierta y los labios relajados. Muchos principiantes la dicen como o, y entonces las palabras para zorro y para yoyó se confunden. Pon un dedo en la barbilla: para eo la mandíbula baja; para o los labios se adelantan en un círculo. La vocal que se romaniza eu se dice con los labios estirados y planos y la lengua hacia atrás, como si empezaras a decir la oo de food y olvidaras redondear los labios. Quienes hablan inglés suelen oírla como una u corta. Aparece todo el tiempo en los préstamos, donde llena los huecos entre consonantes que el coreano no puede pronunciar juntas.

Escribir los trazos

La escritura a mano coreana sigue dos reglas simples: arriba antes que abajo, e izquierda antes que derecha. En las vocales de pie se dibuja primero la línea larga y luego los trazos cortos de izquierda a derecha, así que en eo el trazo corto de la izquierda va antes que la línea larga. En las vocales acostadas con trazos arriba, se dibujan primero esos trazos cortos y al final la línea larga. Con los trazos abajo, la línea larga va primero. El orden de los trazos importa menos para leer que para escribir con prolijidad, pero aprenderlo temprano evita una letra temblorosa más adelante, y es como se enseña a los niños coreanos en la escuela.