Vocales combinadas

Las palabras para perro y cangrejo se escriben con vocales distintas, gae y ge, pero hoy la mayoría de los hablantes de Seúl las dicen igual.

Las diez vocales básicas no son toda la historia. Las reglas ortográficas coreanas agregan once letras vocálicas más, cada una escrita uniendo dos vocales básicas una al lado de la otra. Algunas son vocales simples que simplemente se escriben con dos partes, como ae y e. La mayoría son deslizamientos, en los que la boca pasa de una posición a otra dentro de un mismo tiempo, como wa y wo. La buena noticia es que ya conoces cada pieza. Si sabes leer o y a, sabes leer wa, porque es literalmente o seguida de a, apretadas en un bloque.

ae y e

Las vocales ae y e se forman agregando una línea de pie a la a y a la eo. En las reglas de pronunciación estándar son dos vocales simples distintas: ae un poco más abierta, como la a del inglés cat, y e como la e del inglés bed. En la práctica, la mayoría de los hablantes de Seúl ya no las distinguen, y el propio Instituto Nacional de la Lengua Coreana señala, en su servicio público de preguntas y respuestas, que hoy la diferencia tiende a no mantenerse en el habla. Las palabras para perro (gae) y cangrejo (ge) suenan igual en la mayoría de las conversaciones, y los coreanos que necesitan ser claros dicen algo como el perro que ladra. Para quien aprende, el consejo es simple: di las dos como la e de bed y aprende la escritura palabra por palabra. Lo mismo vale para yae y ye.

Los deslizamientos con w

Cinco vocales empiezan con un sonido w. Combina o con a y tienes wa, como en la palabra para manzana, sagwa. Combina u con eo y tienes wo, como en la palabra interrogativa mwo, qué. Agrega la línea de pie a estas y tienes wae, como en wae, por qué, y we, como en el préstamo para suéter. La combinación de u e i es wi, como en gwi, oreja. Hay un patrón que facilita escribirlas: la o solo se junta con a o ae, y la u solo se junta con eo o e. Las vocales claras van juntas y las vocales oscuras van juntas, una vieja regla del coreano llamada armonía vocálica.

Una vocal más, que se escribe o más i, es oficialmente una vocal simple que se romaniza oe, pero las reglas estándar también permiten decirla como el deslizamiento we, y así la dice la mayoría de la gente. Por eso la palabra para empresa, hoesa, suele sonar como hwesa. En el habla, las tres vocales oe, wae y we terminan muy cerca. Escribirlas bien es cuestión de aprender las palabras.

La vocal ui

La última vocal combinada, eu más i, se romaniza ui y tiene tres sonidos según dónde aparezca. Al comienzo de una palabra, sin consonante delante, es un verdadero deslizamiento de eu a i, como en uisa, médico, y uija, silla. Después de una consonante se dice simplemente i: la palabra para esperanza, huimang, se dice himang. Y cuando es la marca de posesivo, que significa de, normalmente se dice e. La romanización oficial mantiene ui en todos los casos, como en la puerta de Seúl Gwanghuimun.