Les dix voyelles de base

Les dix voyelles de base sont toutes construites à partir de deux longues lignes, et une voyelle ne peut jamais rester seule : il lui faut toujours une lettre ronde muette devant.

Pour commencer à lire le coréen, les voyelles sont un bon point de départ, car il n'y en a que dix de base et elles suivent un schéma clair. Chacune est une longue ligne, debout ou couchée, avec un ou deux petits traits attachés. Mets un petit trait à droite de la ligne debout et tu obtiens a. Mets-le à gauche et tu obtiens eo. Deux petits traits ajoutent un son y devant : ya et yeo. La ligne couchée fonctionne de la même façon. Un trait au-dessus donne o, un trait en dessous donne u, et deux traits donnent yo et yu. La ligne couchée seule est eu et la ligne debout seule est i.

La lettre ronde muette

En coréen écrit, une voyelle n'est jamais seule. Chaque bloc syllabique doit commencer par une consonne : quand une syllabe commence par un son de voyelle, le bloc commence donc par la lettre ronde ieung, muette à cette place. La voyelle a s'écrit donc avec un bloc de deux lettres, lettre ronde plus a, et se lit simplement a. La même forme de bloc donne les mots pour enfant (ai), concombre (oi) et lait (uyu), que tu sauras lire à la fin de ce chapitre. En fin de syllabe, la même lettre ronde n'est pas muette. Elle devient ng, comme dans le mot anglais sing. Ce sera pour le chapitre 4.

Deux voyelles qui demandent de l'attention

Deux des dix n'ont pas d'équivalent exact en français. La voyelle romanisée eo n'est pas le o fermé de « mot ». Elle est plus proche du o ouvert de « bol », dit avec la mâchoire un peu plus ouverte et les lèvres détendues. Beaucoup de débutants la prononcent comme o, et alors les mots pour renard et pour yoyo se confondent. Pose un doigt sur ton menton : pour eo la mâchoire descend, pour o les lèvres s'avancent en cercle. La voyelle romanisée eu se prononce avec les lèvres étirées et la langue reculée, comme si tu commençais à dire le ou de « fou » en oubliant d'arrondir les lèvres. Une oreille non coréenne l'entend souvent comme une voyelle brève et neutre. Elle revient sans cesse dans les mots empruntés, où elle comble les vides entre des consonnes que le coréen ne peut pas prononcer ensemble.

Tracer les traits

L'écriture manuscrite coréenne suit deux règles simples : le haut avant le bas, et la gauche avant la droite. Pour les voyelles debout, tu traces d'abord la longue ligne, puis les petits traits de gauche à droite ; pour eo, le petit trait à gauche vient donc avant la longue ligne. Pour les voyelles couchées avec des traits au-dessus, tu traces d'abord ces petits traits et la longue ligne en dernier. Avec des traits en dessous, la longue ligne vient en premier. L'ordre des traits compte moins pour lire que pour écrire proprement, mais l'apprendre tôt évite une écriture tremblante plus tard, et c'est ainsi qu'on l'enseigne aux enfants coréens à l'école.